Il y a quelques années, au cours de leurs journées passées sur l’océan turquoise de Tahiti, les pêcheurs ont remarqué que leurs prises – et les poissons qu’elles contenaient – devenaient plus petites.
La pêche étant un élément essentiel de la vie des Polynésiens, le chef local Dominique Tehei, 51 ans, et les autres membres de sa communauté savaient qu’ils devaient trouver un moyen de restaurer l’écosystème. Ils ont décidé qu’il existait une pratique polynésienne coutumière qui pourrait les y aider : la création d’un rahui.
La méthode traditionnelle de conservation qui consiste à réguler l’activité humaine pour aider à reconstituer et à protéger les ressources des écosystèmes marins est en train d’être relancée et donne des résultats à Tahiti, notamment dans la zone proche du site de surf des Jeux olympiques de Paris. Si les communautés et les dirigeants locaux reconnaissent que le rahui n’est pas une solution unique à tous les problèmes environnementaux, ils travaillent avec des chercheurs et des scientifiques pour aider à renforcer l’approche communautaire.
Depuis des siècles, le rahui est utilisé dans les îles de Polynésie française, à Hawaï et en Nouvelle-Zélande, interdisant ou limitant temporairement la récolte de ressources naturelles dans des zones désignées, a déclaré Hunter Lenihan, écologiste et codirecteur du Rahui Forum and Resource Center dont le siège est à Moorea, Tahiti.
« (Cette pratique) a été réprimée par les colonisateurs », a déclaré Lenihan, « mais… elle connaît un renouveau qui a commencé de manière intensive il y a une dizaine d’années. »
Bien que la forme la plus courante de rahui soit une zone d’interdiction de pêche placée dans un lagon ou au large – comme une réserve marine – des rahui ont également été établis dans des criques et des rivières locales sous la forme de plantations de taro pour capturer les sédiments provenant de l’agriculture ou d’autres développements avant qu’ils ne se déversent dans l’océan et ne se déposent de manière nocive sur les récifs.
Même dans les zones où la pêche est interdite, les règles peuvent varier en fonction des besoins de la région. Parfois, la pêche n’est autorisée que pendant une certaine saison. D’autres fois, seules certaines méthodes comme la pêche à la ligne ou au harpon sont autorisées, interdisant l’utilisation de filets ou de cages. Dans certains rahui, la pêche et la baignade sont totalement interdites, ce qui protège certaines zones du surdéveloppement touristique.
Les décisions sur le lieu, la manière et le moment d’établir un rahui sont prises et gérées par les dirigeants de la communauté.
Au cours des années qui ont précédé la création du rahui en 2019 à Teva I Uta, où vit Tehei, Tehei a déclaré que lui et d’autres défenseurs de l’environnement avaient initialement eu du mal à convaincre les villageois qu’un rahui serait une bonne idée.
« La pêche est ce qui leur fournit des ressources, de l’argent et de la nourriture », explique Tehei. « Ils avaient peur de ne pas pouvoir y accéder au moment où ils en avaient le plus besoin. Ils étaient donc un peu nerveux à ce sujet. »
De retour chez lui, Tehei a déclaré qu’ils avaient réussi à convaincre les villageois d’autoriser la fermeture de certaines sections du récif et des zones environnantes pendant deux ans à la fois, laissant d’autres sections toujours ouvertes aux activités de pêche.
Tehei n’a pas été le seul à défendre l’idée d’établir le rahui à travers Tahiti.
Les membres du Rahui Forum and Resource Center visitent et discutent avec les communautés de Tahiti pour les aider à comprendre pourquoi elles souhaitent établir un rahui, puis les mettent en contact avec des organisations non gouvernementales locales et des dirigeants communautaires qui peuvent les aider dans le processus d’établissement.
« Le système est construit à partir de zéro », a déclaré Lenihan.
Les dirigeants communautaires et les représentants du gouvernement ont également mené des campagnes d’information, avec des panneaux d’affichage et des affiches sur le rahui placardés dans les églises, les écoles et les mairies de Tahiti.
On compte aujourd’hui des dizaines de rahui à travers Tahiti, notamment à Teahupo’o, où les surfeurs se sont affrontés lors de la compétition de surf des JO de Paris.
Des panneaux signalent leur présence, informant les visiteurs des réglementations et des sanctions en cas de violation. Les habitants se relaxant sur la plage ou travaillant dans le tourisme peuvent signaler les bouées dans l’eau marquant les zones de rahui tout en expliquant à quel point elles sont importantes pour les efforts de conservation de la communauté.
L’acceptation du rahui a également progressé : une étude réalisée en 2019 par le Pew Bertarelli Ocean Legacy Project a révélé que 90 % des habitants de Polynésie française soutenaient le rahui, un pourcentage bien supérieur à celui des autres méthodes de conservation légales comme les aires marines protégées. Le rahui est légalement reconnu dans le code de l’environnement de la Polynésie française depuis 2016.
Mais Tehei reconnaît que le système de rahui n’est pas parfait : parfois, il est difficile de surveiller toute la zone, en particulier pendant les nouvelles lunes, lorsqu’il fait plus sombre dehors. D’autres fois, ils ont dû ouvrir un rahui avant que l’écosystème n’ait eu la chance de se rétablir complètement, dans le cadre des promesses de calendrier faites aux pêcheurs. Un manque de gestion lors de l’ouverture d’un rahui a conduit à la surpêche, a-t-il déclaré.
« Nous n’avions pas l’œil sur qui allait sur le récif et malheureusement, je dirais que dans les trois semaines qui ont suivi la réouverture, toute l’île est venue. Nous avions 30 bateaux en train de pêcher », a-t-il déclaré. « C’était un désastre total. »
Tehei a déclaré que malgré les revers, ils continuent de promouvoir et de surveiller différentes manières d’améliorer leurs pratiques de rahui, notamment en travaillant avec le gouvernement local pour aider à créer un système d’enregistrement de la pêche qui cataloguerait la quantité capturée par chaque pêcheur.
Mais, a déclaré Tehei, le rahui a contribué à changer la mentalité de certains Tahitiens à l’égard de la prise en charge de l’océan et de ses écosystèmes.
« Pour les Tahitiens, l’océan est tout », a-t-il déclaré. « Les gens veulent le garder en bonne santé et prospère. »
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