Certains Canadiens, inquiets, ont attendu les dernières secondes vendredi.
Shai Gilgeous-Alexander n’était pas parmi eux.
Le garde avait aidé l’équipe masculine de basket-ball du Canada à prendre une avance de 14 points sur l’Espagne lors de son dernier match de groupe aux Jeux olympiques de Paris, mais a vu l’avantage se réduire à un seul point alors qu’il ne restait que quelques secondes au chronomètre.
Malgré les circonstances, Gilgeous-Alexander a déclaré qu’il n’était pas nerveux.
« Ils ne voulaient évidemment pas partir. Ils jouent pour leur vie. Nous le savions avant le match. C’est donc une très bonne équipe », a-t-il déclaré après avoir réussi les deux lancers francs qui ont permis au Canada de l’emporter 88-85.
« Ils nous ont donné tout ce qu’ils avaient. C’était un bon match. »
Cette victoire permet au Canada d’améliorer sa fiche à 3-0 au tournoi olympique. L’Espagne a été éliminée après avoir perdu 1-2.
« On pouvait les voir se battre pour leur survie jusqu’à la fin », a déclaré l’attaquante canadienne Kelly Olynyk. « Nous essayons de nous mettre dans la meilleure position possible pour réussir et j’espère que nous avons fait assez pour y parvenir. »
Les deux équipes étaient à égalité 19-19 à la fin de la première période avant que le Canada ne prenne l’avantage au deuxième quart.
Sous une double pression, à 1:45 du début de la deuxième période, Andrew Nembhard a inscrit un panier à trois points qui a donné l’avantage aux Canadiens 22-21. Ils n’ont jamais perdu l’avantage.
Nembhard a inscrit 18 points au cours de la soirée, éclipsant la moyenne de 3,5 par match du joueur de 24 ans originaire d’Aurora, en Ontario, lors de ses deux premières participations aux Jeux olympiques.
« Je joue avec une nouvelle équipe, de nouveaux gars, j’essaie juste de me familiariser avec le jeu. Et je pense qu’au fil des matchs, de l’expérience, on se sent de plus en plus à l’aise », a déclaré Nembhard à propos de sa performance. « Je pense qu’aujourd’hui, j’ai juste comblé les lacunes là où on avait le plus besoin de moi. »
Le meneur de deuxième année des Indiana Pacers a bien joué dans le tournoi, a déclaré l’entraîneur-chef du Canada, Jordi Fernandez.
« Je pense qu’il a fait une excellente performance », a-t-il déclaré.
« Nous avons toujours parlé de l’importance d’être le facteur X. Quand vous avez autant de grands joueurs NBA qui ont différents rôles dans leur équipe NBA, et qu’ils viennent ici et qu’on leur demande de faire autre chose et – la plupart d’entre eux – jouent moins de minutes, le simple fait qu’ils soient altruistes et qu’ils fassent tout ce qu’il faut pour que l’équipe gagne, cela signifie beaucoup non seulement pour le reste de l’équipe, mais aussi pour le programme. Ces gars ont donc le bon état d’esprit pour réussir. »
Gilgeous-Alexander a mené les Canadiens vendredi avec 20 points, trois rebonds et deux passes décisives.
Au milieu de la deuxième période, le Torontois de 26 ans a récupéré un ballon perdu, s’est frayé un chemin dans la peinture, a tourné et a réussi un tir qui a donné au Canada une avance de 32-28.
Les Canadiens menaient 49-38 à la mi-temps avant que l’Espagne ne commence à grignoter le ballon au troisième tiers-temps.
Dario Brizuela a donné le ton aux Espagnols avec 17 points au cours du match et a réussi ses cinq tentatives à trois points.
Avec 2,7 secondes à jouer dans le match, Sergio Llull a réduit l’avance du Canada à 86-85 avec un tir à trois points.
Après une série de sifflets pour un temps mort et une faute, Gilgeous-Alexander a donné à son équipe un peu de répit – et la victoire – en marquant une paire de lancers francs.
L’Espagne a remporté la deuxième mi-temps du match vendredi, a déclaré l’entraîneur-chef Jordi Fernandez.
« Nous n’avons pas été assez bons », a-t-il déclaré. « Et dans cette deuxième mi-temps, je pense que nous avons été un peu lâches dans notre exécution, nous n’avons pas été bons au rebond tout au long du match.
« Mais nous avons trouvé une solution. Et quand on n’a pas d’expérience dans ce genre de jeu et qu’on ne sait pas ce que cela signifie, la seule façon d’acquérir de l’expérience est de le faire. »
Le Canada se retrouve ainsi en tête du groupe A avant la phase à élimination directe, qui débutera mardi à Paris avec les quarts de finale. Les demi-finales sont prévues pour jeudi et les matchs pour les médailles sont prévus le 10 août.
Un tirage au sort samedi déterminera les paires des quarts de finale, même si la fiche parfaite de 3-0 du Canada sera prise en compte dans la pondération.
Rester invaincu en phase de groupe est une bonne chose, a déclaré Gilgeous-Alexander, mais il reste encore beaucoup de basket-ball olympique à faire.
« On veut toujours gagner, alors on va le faire », a-t-il dit. « On a joué contre beaucoup de très bonnes équipes. On les a toutes battues. Il y a des choses qu’on peut améliorer, c’est sûr, mais on va le faire. »
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