Le boxeur canadien Wyatt Sanford n’a jamais joué au hockey, même lorsqu’il était enfant et qu’il grandissait à Kennetcook, en Nouvelle-Écosse, à deux pas de la ville natale de la superstar Sidney Crosby. Mais cela ne l’a pas empêché de montrer à quelques hommes de main comment faire pour mettre en place leurs ducs.
Il aura encore quelques trucs à leur apprendre maintenant qu’il a remporté une médaille de bronze en boxe à Paris, la première médaille canadienne dans ce sport depuis près de 30 ans.
« J’ai quelques amis dans la LNH », a déclaré Sanford dimanche. « Il y a peut-être quelques vidéos qui n’ont pas été partagées de moi en train de jouer avec quelques joueurs de la LNH, mais ce n’est qu’un détail. »
Sanford a perdu son combat en demi-finale dimanche contre le Français Sofiane Oumiha, dans une Arena du nord de Paris bruyante, remplie de fans agitant des drapeaux français et chantant l’hymne national.
La boxe a-t-elle disputé son dernier round olympique ?
La boxe décerne des médailles de bronze aux perdants des deux demi-finales au lieu de les voir se battre pour la troisième place, un arrangement que soutient Sanford. Les combattants donnent tout ce qu’ils ont en demi-finale et il ne leur en restera pas beaucoup pour un autre combat, a-t-il déclaré. « C’est une bonne chose qu’ils décernent deux médailles de bronze pour la santé et la sécurité des athlètes. »
Le combat de dimanche a été serré. Oumiha a clairement remporté le premier round aux yeux des juges, qui ont attribué le score de 5-0 au Français. Sanford a lancé beaucoup plus de coups dans le deuxième round mais a quand même perdu 3-2 au scoring. Il a fait mieux dans le troisième round et l’a emporté 4-1, mais n’a pas pu surmonter l’avance d’Oumiha. Cette victoire permet à Oumiha de se battre pour la médaille d’or dans la catégorie des 63,5 kg mercredi au stade Roland Garros.
« Ce n’est pas le résultat que nous souhaitions aujourd’hui, mais c’était une belle performance », a déclaré Sanford. « J’ai senti après le combat que la France allait l’emporter vu la façon dont les rounds se sont déroulés. »
Il savait qu’Oumiha avait un bon coup et il lui a fallu un round pour s’adapter. « Il m’a juste fallu un peu plus de temps que je l’aurais souhaité pour trouver le bon timing », a déclaré Sanford.
Le tournoi de boxe de Paris a été éclipsé par la controverse entourant deux boxeuses algériennes et taïwanaises dont le sexe a été remis en question. Mais Sanford, 25 ans, a fait partie des histoires qui ont fait le bonheur des spectateurs.
Il est devenu une sorte de chouchou en raison de sa joie contagieuse et de ses blagues sur la nécessité de suivre sa femme, la plongeuse Pamela Ware, qui a remporté une multitude de médailles lors de compétitions internationales, dont une médaille d’or et deux d’argent aux Jeux panaméricains de 2019.
Des centaines de fans de sa ville natale de Kennetcook, en Nouvelle-Écosse, qui compte 150 habitants, ont également suivi ses progrès et se sont rassemblés sur un terrain de baseball local pour regarder les combats sur grand écran. Et ses parents, Angela et Dan, ont assisté à chaque combat à Paris.
Malgré le bruit de la foule, Sanford a plaisanté en disant qu’il n’avait aucun mal à entendre sa mère. « J’entends toujours ma mère », a-t-il dit en riant. « C’est une voix que j’ai appris à écouter au fil des ans dans les grandes foules, et c’est toujours agréable de l’entendre. »
Sanford a passé les sept dernières années à s’entraîner à Montréal, mais il prévoit retourner en Nouvelle-Écosse après les Jeux. C’était ses deuxièmes Jeux olympiques – il a perdu son premier combat à Tokyo – et il a dû s’adapter à plusieurs reprises au cours des trois années qui ont suivi, notamment en changeant de catégorie de poids et d’entraîneur. Il ne sait pas encore s’il continuera à boxer. « Pour l’instant, nous voulons simplement passer du temps avec la famille, puis nous allons réfléchir à la suite », a-t-il déclaré.
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