C’est officiel, en ce qui concerne les Jeux olympiques, il n’y a jamais eu un été comme celui-ci.
Summer McIntosh, une talentueuse génération de 17 ans originaire de Toronto, a remporté sa troisième médaille d’or à Paris samedi, devenant ainsi la première Canadienne à monter sur le podium trois fois lors d’une même édition des Jeux olympiques.
Il s’agissait de sa quatrième médaille à Paris après avoir également remporté une médaille d’argent le premier soir des Jeux.
McIntosh s’est classé premier au 200 mètres quatre nages individuel avec un temps de 2 minutes 6,56 secondes, un record olympique.
L’Américaine Kate Douglass a décroché l’argent en 2 minutes 6,92 secondes, et l’Australienne Kaylee McKeown a pris le bronze en 2 minutes 8,08 secondes. L’Américaine Alex Walsh semblait avoir remporté l’argent avant d’être disqualifiée pour un virage illégal à mi-course.
Après sa victoire, McIntosh, qui a été l’image d’une athlète concentrée et sérieuse toute la semaine, a baissé les épaules et a ri lorsqu’on lui a demandé si elle avait pris le temps de réfléchir à ce que cela signifiait pour sa place dans le sport canadien.
« Euh, non, a-t-elle dit. Je veux dire qu’il y en a eu tellement avant moi qui m’ont montré la voie et qui m’ont inspirée à être là où je suis aujourd’hui, et je leur dois beaucoup. Et oui, je suis simplement fière de ce que j’ai pu accomplir pour Équipe Canada. »
Cette réponse a été le premier signe de la semaine montrant que McIntosh, qui est arrivée à Paris avec d’énormes attentes et une pression énorme dans de nombreux événements, peut désormais commencer à se détendre un peu, avec ses quatre courses individuelles terminées.
Cette victoire est la dernière page d’histoire que McIntosh vient de réécrire. Après avoir remporté l’argent au 400 mètres nage libre en ouverture des Jeux olympiques, elle a enchaîné avec des médailles d’or successives au 400 mètres quatre nages et au 200 mètres papillon.
Elle est ainsi devenue la seule nageuse canadienne à avoir remporté trois médailles individuelles lors d’une même édition des Jeux olympiques. Elle a maintenant porté ce record à quatre, dont trois médailles d’or.
Après avoir réussi quatre podiums sur quatre dans ses courses individuelles, elle a reconnu que, oui, c’était peut-être mission accomplie. Elle a ensuite rapidement déclaré qu’elle n’allait pas se reposer sur ses lauriers.
« Oui, je veux toujours en vouloir plus », a déclaré McIntosh. « Je ne suis jamais satisfait et je pense que c’est l’une de mes forces. Mais oui, je suis évidemment très content du résultat. Je ne pourrais pas demander plus. »
Bien que la décision soit laissée à son entraîneur, McIntosh a déclaré qu’il y a de fortes chances qu’elle participe à la finale du relais 4 x 100 m quatre nages féminin de dimanche. Si elle remportait une médaille dans cette course, lors de la dernière journée de natation aux Jeux olympiques, elle obtiendrait une cinquième médaille, égalant ainsi le record du plus grand nombre de médailles remportées lors d’une seule édition des Jeux, établi par la patineuse de vitesse Cindy Klassen en 2006.
Toute la semaine, McIntosh et son entraîneur ont toujours été très clairs sur la façon dont ils parlent des médailles. Ils ne parlent pas de la couleur de l’objectif, a déclaré son entraîneur Brent Arckey, mais ils sont venus à Paris pour gagner.
Son palmarès de quatre médailles à Paris la place également à égalité avec la performance spectaculaire de Penny Oleksiak à Rio, où Oleksiak, alors âgée de 16 ans, en avait remporté quatre, dont une médaille d’or et une d’argent individuelles, et deux de bronze dans les relais par équipes.
McIntosh a déclaré qu’elle avait été inspirée par la performance d’Oleksiak en 2016, ainsi que par celle de Kylie Masse, qui a également remporté une médaille cette année-là.
« Depuis Rio, la natation canadienne a été en quelque sorte bouleversée », a déclaré McIntosh, faisant référence au moment où ses rêves de podium ont pris racine.
« Je suis tellement fière de moi et de la façon dont j’ai pu récupérer et gérer ces événements – parce que c’est beaucoup », a-t-elle déclaré. « Et si j’y suis parvenue, c’est grâce à tout le travail acharné et au dévouement que j’ai déployés jusqu’à présent, ainsi qu’à ma famille, à mes coéquipiers et à mes entraîneurs qui ont également travaillé si dur pour que je sois là aujourd’hui. »
Elle a maintenu sa politique stricte de non-célébration à laquelle elle s’est tenue toute la semaine jusqu’à la fin de chaque course. Cela pourrait arriver après le relais de dimanche.
« Après avoir touché le mur pour le relais demain, je pourrai probablement commencer à célébrer davantage », a-t-elle déclaré.
Des quatre épreuves individuelles qu’elle a disputées à Paris, celle de samedi était celle que McIntosh connaissait le moins. Elle n’avait jamais participé au 200 mètres quatre nages individuel au niveau olympique ou aux championnats du monde.
Spécialiste du demi-fond, elle n’avait couru le 200 quatre nages qu’une seule fois au niveau international, aux Jeux du Commonwealth de 2022, où elle avait remporté l’or.
Les deux medleys sont similaires, où le nageur doit déployer les quatre nages dans une seule course : le papillon, le dos, la brasse et la nage libre.
Mais dans une épreuve où chaque style est déployé sur une longueur de piscine, la course, avec ses virages et ses transitions vers un nouveau style, se déroule à un rythme beaucoup plus rapide.
« Je sais que je suis très bon pour travailler les transitions, pour passer d’un style de nage à l’autre », a déclaré McIntosh vendredi, avant la course. « Mais en même temps, je dois travailler ma vitesse. »
Marianne Limpert, qui a remporté l’argent au 200 mètres quatre nages aux Jeux d’Atlanta en 1996, qualifie le 200 mètres quatre nages de « sprint contrôlé » avec des remises à zéro constantes après chaque longueur.
« En fait, vous démarrez une course complètement différente parce que vous nagez une nage totalement différente », a déclaré Mme Limpert.
Elaine Tanner, qui a remporté trois médailles pour le Canada à l’âge de 17 ans aux Jeux d’été de 1968, a déclaré que le 200 mètres quatre nages était l’une de ses courses préférées.
« C’était très rapide avec beaucoup d’adrénaline », a déclaré Mme Tanner.
« Toute force ou faiblesse dans un style particulier est exagérée d’un facteur deux, ce qui, dans une course de moyenne distance, peut faire une énorme différence à l’arrivée. »
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