Pour les athlètes ukrainiens qui participent aux Jeux olympiques de Paris, la joie va de pair avec la tristesse. Les athlètes s’efforcent de profiter du rêve de concourir à l’un des événements sportifs les plus prestigieux du monde tout en portant le fardeau de la guerre dans leur pays.
« Quand on lit les nouvelles, on est très triste », a déclaré Polina Buhrova, une joueuse de badminton de 20 ans qui participe à ses premiers Jeux. « Mais c’est aussi notre force et notre possibilité de montrer à quel point nous sommes fortes, que nous allons nous battre jusqu’au bout. »
Les logements des athlètes du monde entier sont décorés de drapeaux et de slogans au village olympique. La maison ukrainienne est ornée de dessins d’enfants avec des messages tels que : « Les résistants n’abandonnent pas et luttent pour la victoire » et « Gloire aux forces armées ukrainiennes ». Ces dessins, une tradition de soutien aux soldats ukrainiens en première ligne, s’étendent désormais aux encouragements aux athlètes.
« Cela me fait chaud au cœur », a déclaré l’escrimeuse Olga Kharlan, souriante devant les dessins. Elle a ajouté : « Nous voulons terminer cette saison avec succès car nous le faisons pour notre pays. »
Kharlan a suivi un parcours unique pour se rendre aux Jeux de Paris. Elle a été tirée au sort pour affronter l’escrimeuse russe Anna Smirnova lors des championnats du monde de l’année dernière. Smirnova a protesté après que Kharlan ait refusé de lui serrer la main, et l’Ukrainienne a été disqualifiée. Le Comité international olympique a néanmoins accordé à Kharlan une place pour Paris.
L’escrimeuse a déclaré que la préparation pour les Jeux de cette année était difficile – pas seulement la routine épuisante typique d’un athlète olympique, mais aussi parce qu’elle a dû s’entraîner à l’étranger en raison de la guerre en Russie et n’a pas vu sa famille depuis longtemps.
Mais elle est déterminée et affirme que ses performances vont bien au-delà de n’importe quelle arène sportive.
« Nous nous battons et nous nous produisons pour ceux qui, malheureusement, ne peuvent pas venir ici parce qu’ils ont été tués par la Russie », a-t-elle déclaré. « Ce spectacle leur est dédié, ainsi qu’à tous nos défenseurs. »
Cette année, l’Ukraine sera représentée par le plus petit nombre d’athlètes de son histoire aux Jeux d’été, avec 140 concurrents répartis dans 26 disciplines. Le plus grand nombre se trouve en athlétisme, avec 25, tandis qu’une seule, Buhrova, est en badminton. La guerre a eu des répercussions profondes sur l’industrie sportive ukrainienne.
Le Comité international olympique a interdit aux Russes et aux Biélorusses de participer aux sports collectifs à Paris. Ceux qui passent avec succès une procédure de sélection en deux étapes peuvent concourir individuellement en tant que neutres. Ils ne doivent pas avoir publiquement soutenu l’invasion de l’Ukraine par la Russie ni être affiliés à des agences militaires ou de sécurité de l’État.
« Je me sentirais beaucoup mieux s’ils n’étaient pas là », a déclaré la rameuse ukrainienne Anastasiya Kozhenkova lors d’une conférence de presse vendredi à Paris.
En Ukraine, Buhrova a déclaré que la guerre a miné l’importance du sport et son accessibilité pour beaucoup et qu’elle connaît de nombreux athlètes qui ont arrêté de pratiquer après l’invasion russe.
« Quand on essaie de choisir entre la vie et le sport, on choisit d’abord la vie », a-t-elle déclaré. « Si le gouvernement a le choix, il est compréhensible qu’il choisisse de sauver nos vies en premier, avant de soutenir le sport. »
Buhrova, originaire de Kharkiv, ville de l’est du pays, qui subit depuis trois ans d’intenses bombardements russes, a déclaré qu’elle avait dû évacuer l’étranger pour poursuivre son entraînement. Le traumatisme de la guerre l’affecte encore profondément : même après avoir quitté l’Ukraine, les bruits forts lui rappellent souvent les bombardements de son pays.
Malgré ces défis, elle est enthousiaste et déterminée.
« Je suis vraiment heureuse d’avoir l’opportunité de montrer ma performance, de faire de mon mieux », a-t-elle déclaré. « Je vais essayer de rendre mon pays fier. »
Kozhenkova, une rameuse ukrainienne qui a remporté une médaille d’or avec son équipe aux Jeux olympiques d’été de 2012, a déclaré que le fait que l’Ukraine soit représentée au milieu de la guerre constituait une réussite importante.
« En hiver, il y avait beaucoup d’explosions, et c’était très effrayant car malgré l’entraînement, on ne savait pas si on arriverait aux Jeux olympiques ou pas », a-t-elle déclaré.
Kozhenkova a déclaré que le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy s’était adressé à l’équipe en ligne mercredi, leur souhaitant du succès et soulignant que leur participation aiderait la nation à faire une pause dans la dure réalité de la guerre.
Elle a déclaré qu’elle espérait moins de coupures de courant et pas d’attaques majeures afin que les Ukrainiens restés au pays puissent profiter des compétitions.
« Ce sera un petit soulagement pour notre peuple », a-t-elle déclaré. « Peut-être que s’il y avait de l’électricité et que les gens pouvaient applaudir, ils ressentiraient des émotions (positives) ».
Les fans trempés par la pluie lors de la cérémonie d’ouverture ont acclamé les athlètes ukrainiens — à savoir la superstar du tennis Elina Svitolina et le nageur Mykhailo Romanchuk, porte-drapeaux du pays — alors que les olympiens défilaient sur la Seine en bateau.
« C’est un grand honneur et une responsabilité encore plus grande », a écrit Svitolina à AP peu avant la cérémonie.
« Maintenant, je concourt pour attirer l’attention du monde entier, ce qui, dans un contexte de guerre, est une récompense bien plus grande », a déclaré l’un des athlètes les plus appréciés d’Ukraine, qui possède un fonds de charité et est ambassadeur de la plateforme de collecte de fonds de l’État UNITED 24.
Alors que les athlètes ukrainiens se préparent à concourir, Svitolina a déclaré que son pays avait grandement besoin du soutien du monde car « sans lui, ce serait peut-être la dernière fois qu’ils verraient du bleu et du jaune aux Jeux olympiques et à d’autres événements sportifs ».
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