La fusée Falcon 9 de SpaceX, le lanceur le plus prolifique au monde, est prête à reprendre son vol après avoir subi une défaillance mettant fin à sa mission lors d’un voyage de routine plus tôt ce mois-ci.
La Federal Aviation Administration (FAA), qui délivre les licences de lancement de fusées commerciales et évalue les accidents, a déclaré jeudi qu’elle avait déterminé qu’il n’y avait « aucun problème de sécurité publique » en cause lorsque le Falcon 9 a échoué en orbite le 11 juillet, ouvrant la voie à un retour rapide en vol de la fusée.
« Cette décision de sécurité publique signifie que le véhicule Falcon 9 peut reprendre ses opérations de vol pendant que l’enquête globale reste ouverte, à condition que toutes les autres exigences de licence soient respectées », selon la FAA.
Sur son site Internet, SpaceX a déjà révélé qu’il remettrait le Falcon 9 au travail dès samedi, en lançant un lot de satellites Internet Starlink.
Cela rendrait le retour en vol de SpaceX extrêmement rapide, avec seulement deux semaines d’indisponibilité. À titre de comparaison, le Falcon 9 a été immobilisé pendant des mois après des pannes ou des incidents antérieurs, le dernier s’étant produit en 2016.
L’autorisation de reprendre les lancements de Falcon 9 signifie également que SpaceX est de nouveau sur la bonne voie pour reprendre son travail de routine, mais crucial, qui consiste à envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale. Le dixième vol de SpaceX, effectué pour le compte de la NASA, devrait avoir lieu en août. Cette mission est baptisée Crew-9, et la NASA a déclaré vendredi qu’elle était en bonne voie pour un lancement « au plus tôt » le 18 août.
« Nous avons suivi, étape par étape, l’enquête menée par la FAA », a déclaré vendredi Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA. « SpaceX a fait preuve d’une grande transparence. »
Stich a ajouté que Crew-9 sera lancé après la conclusion du premier vol d’essai habité du vaisseau spatial Starliner de Boeing. Ce véhicule est resté à l’ISS des semaines plus longtemps que prévu, les équipes au sol s’efforçant de comprendre plusieurs problèmes qui ont perturbé la première étape de son vol.
Quatre astronautes seront lancés à bord d’une capsule SpaceX Crew Dragon au sommet d’une fusée Falcon 9 pour la mission Crew-9 : Zena Cardman de la NASA, Nick Hague, Stephanie Wilson et le cosmonaute Alexsandr Gorbunov de l’agence spatiale russe Roscosmos.
Lors d’une conférence de presse vendredi, Hague a déclaré qu’il était « extrêmement confiant dans l’équipe (SpaceX et NASA) ».
« Et je suis impatient de monter sur la fusée lorsque l’équipe décidera qu’il est temps de partir », a déclaré Hague, ajoutant que SpaceX a été transparent avec les astronautes sur le problème depuis le moment où il s’est produit.
SpaceX prévoit également de lancer une mission historique d’astronautes privés, baptisée Polaris Dawn, qui enverra le milliardaire et philanthrope Jared Isaacman et trois de ses coéquipiers en orbite à bord d’un Falcon 9 pour effectuer la première sortie dans l’espace par des citoyens privés. Cette mission devait décoller dès ce mois-ci, mais elle est désormais prévue pour la « fin de l’été », soit en août, a déclaré vendredi Sarah Walker, directrice de la gestion des missions Dragon de SpaceX.
Qu’est-il arrivé à Falcon 9 ? Le Falcon 9, le plus petit engin de la flotte de fusées de SpaceX, est le pilier de l’industrie américaine des fusées. En 2024, il a déjà effectué plus de 60 missions. Aucune autre fusée n’est aussi active.
Un Falcon 9 avait lancé un groupe de satellites Starlink depuis la Californie le 11 juillet, peu de temps avant l’accident.
La première étape de la mission semble s’être déroulée sans problème, le Falcon 9 utilisant son propulseur de premier étage (la partie la plus basse de la fusée avec neuf moteurs qui fournissent la poussée d’énergie initiale au décollage) pour se propulser vers l’espace.
Mais le deuxième étage de la fusée, conçu pour démarrer après la chute du premier étage et propulser les satellites jusqu’à leur destination finale en orbite, a échoué brusquement.
SpaceX a révélé plus tard qu’il y avait une fuite d’oxygène sur ce deuxième étage. (L’oxygène liquide ou LOX est couramment utilisé comme oxydant ou propulseur pour les fusées.) Cela a conduit à ce que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a décrit à un moment donné comme un « RUD » – ou « démontage rapide non programmé », une expression que SpaceX utilise généralement pour désigner une explosion.
Malgré l’incident, les satellites ont été déployés en toute sécurité, a déclaré Walker. La fusée a détecté un problème de moteur, a-t-elle dit, et a déployé les satellites. Mais ils ont été placés sur une orbite beaucoup plus basse que prévu, ce qui signifie qu’ils seraient probablement entraînés hors de l’espace par la gravité terrestre très rapidement.
La FAA, qui supervise régulièrement les enquêtes après de tels incidents, a déclaré à CNN dans un courriel avoir constaté que « tous les débris de l’anomalie étaient rentrés et qu’il n’y avait toujours aucun rapport de blessures publiques ou de dommages aux biens publics ».
SpaceX avait demandé le 15 juillet à la FAA d’évaluer la menace pour la sécurité publique, permettant à l’entreprise de reprendre ses vols même si l’enquête plus large – qui vise à déterminer la « cause profonde » de l’accident et à identifier comment corriger le problème – n’est pas terminée.
Dans un message publié sur X, le site de médias sociaux anciennement connu sous le nom de Twitter, SpaceX a indiqué qu’il comprenait déjà cette cause profonde.
Walker a également expliqué vendredi que SpaceX avait déterminé que la fuite avait été causée par une fissure dans une ligne reliée à un capteur de pression, qui avait subi une certaine usure due aux vibrations du moteur et au fait qu’une pince censée le maintenir en place s’était détachée. La fuite d’oxygène a provoqué un « refroidissement excessif » des pièces du moteur, ce qui a privé la fusée de suffisamment de carburant pour brûler correctement, a déclaré Walker.
Walker a déclaré que le problème ne se serait pas produit lors d’une mission SpaceX transportant des astronautes de la NASA, car ces missions ont un profil de vol différent.
Mais SpaceX n’a pas l’intention de « supposer que le problème est isolé », a ajouté Walker, notant que c’est pourquoi SpaceX a quand même audité l’ensemble du système.
L’entreprise a cité le long historique de vol de la fusée comme l’une des raisons pour lesquelles elle est « capable de recueillir des niveaux de données de vol sans précédent et est prête à reprendre rapidement les vols ».
