Melissa Humana-Paredes et Brandie Wilkerson sont venues aux Jeux olympiques de Paris avec l’envie d’écrire ensemble une page d’histoire. Elles en ont eu un avant-goût mercredi.
Sur le court central, au pied de la tour Eiffel, le duo canadien de beach volley a vaincu l’Espagne en trois sets, tous deux sur le score de 21-18, se qualifiant ainsi pour les demi-finales de jeudi.
Il s’agit du plus haut résultat obtenu par une équipe canadienne de volleyball de plage féminin aux Jeux olympiques, ce qui place Wilkerson et Humana-Paredes en lice pour une médaille.
C’est aussi la plus longue série jamais réalisée par les deux joueuses aux Jeux d’été, après avoir atteint les quarts de finale il y a trois ans à Tokyo, avec des partenaires différents. Cette fois, leur mission était de progresser davantage avant Paris.
« Quand nous nous sommes retrouvées, nous voulions écrire l’histoire ensemble. Et je pense que c’est la première étape dans cette direction. Il reste encore beaucoup à faire, mais je pense que c’est la première étape de ce que nous nous sommes promis », a déclaré Humana-Paredes, qui s’est encore débarrassée du sable sur les bras après le match.
Mais leur objectif à Paris est plus grand que les matchs eux-mêmes. Elles pensent qu’une médaille en beach volley féminin pourrait transformer le sport à domicile.
« Nous nous tenons mutuellement responsables de cela et de vraiment développer le jeu, en espérant rendre notre pays fier, en inspirant les jeunes athlètes, les jeunes femmes, les jeunes filles de couleur, à jouer au beach-volley, à regarder le beach-volley et, espérons-le, à être simplement vous-mêmes. »
Après avoir tous deux été stoppés en huitièmes de finale il y a trois ans, Wilkerson et Humana-Paredes comptent sur leur mélange de compétences et d’alchimie pour être la réponse.
Humana-Peredes, 32 ans, s’est qualifiée pour les quarts de finale à Tokyo avec sa partenaire de l’époque, Sarah Pavan, mais elles ont été battues par l’Australie.
Wilkerson, 28 ans, a également atteint les quarts de finale il y a trois ans, en équipe avec Heather Bansley, mais a perdu contre la Lettonie.
Wilkerson a déclaré que la victoire de mercredi était un remerciement à leurs anciens partenaires et aux Canadiennes qui leur ont ouvert la voie.
Le match a été serré dès le début, le Canada et l’Espagne échangeant des points et des avances, chacun luttant pour contrôler seul l’élan.
« Quand on vit des allers-retours comme ça pendant un certain temps, on peut facilement se sentir un peu frustré et se dire : « Pourquoi n’arrivons-nous pas à prendre un tournant ? Pourquoi n’arrivons-nous pas à trouver un rythme ? », a déclaré Humana-Paredes. « Je pense donc qu’il était très important pour nous de rester patients et de rester vraiment solidaires. »
Vers la fin de chaque set, au moment le plus important, les Canadiens ont exercé leur volonté, en utilisant un mélange de puissance offensive et de finesse, couplé à des blocages étouffants en défense.
N’ayant jamais affronté le duo formé de Daniela Alvarez Mendoza et Tania Moreno Matveeva, Wilkerson a déclaré que les Canadiennes ont dû s’adapter aux tactiques que les Espagnoles leur imposaient. Mais les Canadiennes ont déclaré qu’une approche axée sur la défense les a aidées à traverser le match, ainsi que l’analyse des vidéos des matchs précédents de l’équipe espagnole.
« Il y a eu beaucoup de communication », a déclaré Wilkerson, en faisant référence à la façon dont ils ont abordé le jeu sur le terrain et en dehors. « Nous avons une équipe d’entraîneurs incroyable qui a passé des heures et des heures à nous repérer pour nous donner une sorte de voie rapide », a déclaré Wilkerson.
« Mais en réalité, le thème de notre équipe est de contrôler notre équipe et de veiller à ne pas trop réfléchir. »
À différents moments de leur carrière de volley-ball, les deux joueurs ont été coéquipiers et rivaux, ce qui a contribué à favoriser leur alchimie à Paris, a déclaré Humana-Paredes.
La meilleure performance du Canada en volleyball de plage olympique a eu lieu aux Jeux d’été d’Atlanta de 1996, lorsque John Child et Mark Heese ont remporté une médaille de bronze, au sein d’une équipe entraînée par le père de Humana-Paredes, Hernán Humaña.
« Je ne me souviens pas de grand-chose », a déclaré Humana-Paredes, rappelant qu’elle était enfant lorsqu’ils ont remporté cette médaille. Mais au fil des ans, elle a appris à apprécier ce qu’il faut pour gagner au niveau olympique, ce qui, espère-t-elle, lui permettra de réussir à Paris.
« Je me souviens de la relation que mon père avait avec ses joueurs et avec ce que Mark et John avaient en tant qu’équipe », a déclaré Humana-Paredes.
C’est le père de Humana-Paredes qui a incité Wilkerson, une joueuse de rugby au lycée, à s’intéresser au volley-ball à un jeune âge, en la persuadant de participer à un essai, se souvient Wilkerson.
« Nous ne serions pas ici si elle n’était pas partie », a déclaré Humana-Paredes.
Les demi-finales auront lieu jeudi et les Canadiennes affronteront les Suissesses Nina Brunner et Tanja Hueberli. Les Canadiennes espèrent ainsi marquer un peu plus l’histoire.
Le match pour la médaille d’or aura lieu vendredi.
