JO de Paris : Nick Taylor et Corey Conners se mettent au travail à l’approche du tournoi de golf

Nick Taylor et Corey Conners adorent Paris. Les deux Canadiens sont arrivés avant le tournoi de golf olympique, pour rejoindre les autres athlètes lors de la cérémonie d’ouverture de vendredi, puis profiter de mini-vacances avec …

JO de Paris : Nick Taylor et Corey Conners se mettent au travail à l'approche du tournoi de golf

Nick Taylor et Corey Conners adorent Paris.

Les deux Canadiens sont arrivés avant le tournoi de golf olympique, pour rejoindre les autres athlètes lors de la cérémonie d’ouverture de vendredi, puis profiter de mini-vacances avec leurs épouses.

Les deux joueurs du PGA Tour représentant le Canada aux Jeux ont passé de très bons moments, visitant le château de Versailles, se liant d’amitié avec les athlètes canadiens de l’équipe de volleyball et la star du tennis Milos Raonic, entre autres, et assistant à des épreuves olympiques allant de la gymnastique au plongeon et au badminton.

« Passer du temps avec d’autres athlètes, dont certains ont remporté des médailles pour le Canada dans le passé, c’est quelque chose de vraiment spécial », a déclaré Conners, de Listowel, en Ontario. « Pouvoir remporter une médaille pour son pays, ce serait une grande joie. »

Mais maintenant, place aux choses sérieuses. Les hommes se sont entraînés mercredi au Golf National et débuteront jeudi leur tournoi.

Le golf a été réintégré aux Jeux olympiques de Rio en 2016 après 112 ans d’absence. Au début, plusieurs golfeurs de haut niveau avaient refusé de participer aux Jeux au Brésil, ou à Tokyo en 2021. Mais l’attitude de nombreux golfeurs à l’égard de leur participation aux Jeux a changé.

« Je n’ai vu personne laisser passer cette opportunité, contrairement aux deux dernières années », a déclaré Taylor, le joueur canadien le mieux classé du circuit PGA. « Je pense donc que le mouvement prend de l’ampleur. »

Contrairement aux tournois professionnels, les golfeurs ne reçoivent pas de bourses aux Jeux olympiques. Certains golfeurs peuvent être rémunérés par leur fédération. Les joueurs canadiens ne seraient payés que s’ils montaient sur le podium. Le Fonds d’excellence des athlètes du Comité olympique canadien verse respectivement 20 000 $, 15 000 $ et 10 000 $ à ses athlètes pour avoir remporté une médaille d’or, d’argent ou de bronze aux Jeux olympiques.

Taylor a déclaré qu’ils s’étaient inspirés de leurs rencontres avec d’autres athlètes et de leurs programmes d’entraînement. Même si ce n’est peut-être pas le plus grand événement du calendrier pour les golfeurs professionnels, il l’est pour de nombreux autres sports.

Taylor a déclaré avoir discuté avec son collègue du PGA Tour, Justin Rose, médaillé d’or olympique à Rio pour la Grande-Bretagne, qui parle en termes élogieux de son expérience aux Jeux.

« C’est un événement vraiment spécial », a déclaré Taylor, d’Abbotsford, en Colombie-Britannique. « C’est donc très important pour nous d’être ici. »

C’est le même parcours qui a accueilli la Ryder Cup 2018, lorsque l’Europe a gagné, donc de nombreux joueurs le connaissent bien.

Il n’y a que 60 joueurs sur le plateau, contre plus de 100 dans la plupart des plus grands tournois de golf. Parmi eux figurent des stars du PGA Tour comme Rory McIlroy, Shane Lowry, le vainqueur du Masters de cette année, Scottie Scheffler et Tommy Fleetwood. Il y a aussi le médaillé d’or olympique en titre Xander Schauffele, qui a remporté le championnat PGA et l’Open britannique cette année. Le plateau était basé sur le classement olympique de golf et il y avait un plafond pour le nombre de joueurs provenant d’un même pays. Il manque donc de nombreux joueurs de haut niveau, comme les Américains Bryson DeChambeau, Brooks Koepka et Tyrrell Hatton.

Alors que la plupart des athlètes des autres sports séjournent au village des athlètes, de nombreux golfeurs – y compris les Canadiens – séjournent dans un hôtel proche du parcours de golf, situé juste à l’extérieur de Paris.

Le trou 18 est un green en îlot avec beaucoup d’ondulations et un obstacle pittoresque : les anneaux olympiques. Lors de la ronde d’entraînement de mercredi, plusieurs golfeurs et leurs caddies se sont fait prendre en photo avec les anneaux.

Aucun des deux Canadiens n’avait jamais joué au Golf National auparavant. Conners a déclaré qu’il s’était renseigné sur le jeu en y jouant sur son simulateur de golf à la maison.

Les Canadiens n’étaient pas les seuls à se présenter tôt pour s’immerger dans l’expérience olympique.

Collin Morikawa, des États-Unis, a déclaré qu’il avait déjà assisté à des épreuves de gymnastique et de water-polo. Son compatriote Wyndam Clarke a déclaré qu’il avait assisté à des événements presque tous les jours et qu’il avait été surpris lorsque ses camarades athlètes américains ont demandé aux golfeurs de prendre des photos lors de la cérémonie d’ouverture.

Plusieurs golfeurs ont déclaré qu’ils espéraient voir une épreuve mixte lors des prochains Jeux olympiques, afin de pouvoir faire équipe avec les femmes, qui ont également leur propre épreuve individuelle en stroke play. La vedette canadienne Brooke Henderson et Conners ont joué ensemble au Grant Thornton Invitational, un événement mixte impliquant la PGA et la LPGA.

« Je pense qu’une épreuve par équipe serait géniale, et c’est peut-être parce que nous sommes vraiment fiers de la qualité de Brooke, et toute chance de faire équipe avec quelqu’un comme elle serait incroyable », a déclaré Conners. « Je pense que cela ajouterait quelque chose d’un peu plus spécial à l’épreuve olympique. »