Le Serbe Novak Djokovic, tête de série numéro 1, a surmonté une brève crise de nervosité au deuxième set avant de battre Rafael Nadal, 14 fois champion de Roland-Garros, 6-1 6-4 aux Jeux olympiques de Paris lundi et de passer au troisième tour.
Alors que Djokovic reste en course pour décrocher son insaisissable or olympique, l’Espagnol Nadal n’a plus qu’à ajouter la compétition de double à ses deux médailles d’or olympiques, associé à Carlos Alcaraz.
Djokovic menait 6-1 4-0 avant que Nadal ne tente de revenir au score et ne égalise brièvement à 4-4.
« J’étais très fier de faire partie de ce match et… je voulais faire mon travail sur le terrain et vraiment exécuter le plan de jeu autant que possible », a déclaré Djokovic.
« C’était presque un match parfait, 6-1 4-0. Puis les choses se sont compliquées, j’ai commencé à hésiter un peu sur mon tir, il est intervenu, la foule s’est impliquée et pour tout le monde, c’était vraiment le set de tout le monde, le jeu de tout le monde. Je suis juste très content d’avoir réussi cet incroyable défi. »
La numéro un mondiale Iga Świątek de Pologne a connu une matinée encore plus facile, écrasant la Française Diane Parry 6-1 6-1 pour réserver sa place au troisième tour.
La Tchèque Barbora Krejcikova, nouvelle championne de Wimbledon, s’est également qualifiée en s’imposant en trois sets face à la Chinoise Wang Xinyu, tout comme l’Américaine Coco Gauff, battant l’Argentine Maria Lourdes Carle 6-1 6-1.
Mais tous les regards étaient tournés lundi vers la confrontation Nadal-Djokovic, le public étant impatient de voir le meilleur joueur du monde sur terre battue faire un dernier parcours à Paris, même si ses meilleurs jours de jeu sont loin derrière lui.
« Je n’ai pas réussi à le mettre dans des positions difficiles », a déclaré Nadal. « Je n’ai pas réussi à avoir suffisamment de coups de qualité, suffisamment de qualité de mouvement. Jouer contre Novak sans lui faire de mal et sans avoir les jambes d’il y a 20 ans est presque impossible. »
A 37 ans, Djokovic, qui a remporté 24 titres du Grand Chelem contre 22 pour Nadal, est resté bien plus compétitif que son adversaire miné par les blessures. Il n’a rien laissé au hasard lors d’une prestation sans faille pendant un set et demi.
Le numéro deux mondial a étiré l’Espagnol de 38 ans avec des coups de fond de court punitifs et des amortis parfaits, le faisant paraître plus jeune qu’il ne l’était alors qu’il s’est précipité dans le premier set et a pris l’avantage 4-0 dans le deuxième.
La foule, prête à vivre une épopée alléchante lors de leur 60e rencontre, un record, a plutôt eu droit à ce qui ressemblait à une victoire rapide de Djokovic.
Nadal, avec la cuisse bandée en raison d’une récente blessure, enchaînait les fautes directes sur le court Philippe Chatrier, manquant de précision et de régularité.
Alors que la foule sentait que la fin d’une époque approchait à grands pas, Nadal voulait désespérément éviter l’une des défaites les plus cuisantes de sa carrière sur sa surface de terre battue préférée.
Une double faute de Djokovic a permis à Nadal de revenir à 4-2 et cela a été célébré comme une victoire avec presque tout le stade sautant de ses sièges pour l’encourager.
Après deux autres jeux, l’Espagnol était à égalité, mais ce n’était rien de plus qu’un bref répit puisque Djokovic a scellé la victoire sur sa première balle de match avec un ace.
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