Certains des meilleurs joueurs de beach-volley du monde viennent d’endroits plus connus pour la neige que pour le sable.
La Norvège, championne olympique en titre, est invaincue depuis le début des phases de poules aux Jeux d’été. La Suède est arrivée à Paris avec un saut innovant qui lui a permis de se hisser au sommet du classement international.
Et alors que les Jeux de Paris entrent dans la phase à élimination directe, les équipes que personne ne veut affronter ne sont pas celles des puissances traditionnelles du beach-volley comme les États-Unis et le Brésil, mais plutôt celles de Scandinavie.
« Quand nous étions petits, quand nous regardions le beach-volley, c’étaient les États-Unis, le Brésil et nos garçons australiens », a déclaré Mark Nicolaidis, d’Australie, après avoir perdu le match d’ouverture contre les Suédois. « Maintenant, chaque pays a ses équipes.
« N’importe qui peut battre n’importe qui n’importe quand. Il ne faut pas sous-estimer qui que ce soit. Il n’y a pas vraiment de nation qui domine totalement », a-t-il déclaré. « C’est chacun son jour. »
Le beach-volley trouve ses origines à Hawaï, et le format à deux joueurs, qui se joue aux Jeux olympiques depuis 1996, est né sur la côte sud de la Californie. Sur les plages brésiliennes comme Copacabana et Ipanema, ce sport est devenu un passe-temps national.
Il n’est donc pas surprenant que les États-Unis et le Brésil aient dominé les Jeux d’été, remportant sept des huit premières médailles. L’Australie a remporté l’or chez les femmes à Sydney. Du côté féminin, les États-Unis, le Brésil et l’Australie ont raflé toutes les médailles à tous les Jeux olympiques jusqu’en 2012, à l’exception de Pékin, où la Chine a remporté l’argent et le bronze.
La domination était si totale que lorsque les Allemandes ont raflé l’or à Londres, Laura Ludwig a dû demander à la triple championne olympique Kerri Walsh Jennings où se rendre pour la cérémonie de remise des médailles.
« Avant, c’était peut-être le Brésil et les Etats-Unis qui dominaient. Maintenant, les équipes américaines sont en concurrence avec les Européens », a déclaré le Norvégien Anders Mol, qui, avec Christian Sorum, tente de devenir le premier duo masculin à remporter à nouveau le titre olympique.
« Je pense que c’est formidable pour le sport et pour le développement de voir cela », a-t-il déclaré. « Le niveau n’a jamais été aussi élevé, partout dans le monde. »
A Tokyo, en fait, aucun Américain ni Brésilien n’était présent dans le carré d’as masculin, une première ; à la place, la Russie a remporté l’argent et le Qatar le bronze, tandis que la Lettonie a perdu dans le match pour la troisième place. (Les Américaines April Ross et Alix Klineman ont remporté l’or féminin, mais c’était la seule médaille américaine pour la deuxième fois consécutive aux Jeux olympiques.)
Et ce n’est pas un hasard.
La Fédération internationale de volleyball a investi plus de 35 millions de dollars dans un programme d’autonomisation visant à introduire ce sport dans des pays ayant peu de tradition de beach volleyball – ou même de volleyball en salle.
Un système de qualification continental permet de compléter le plateau olympique de manière plus représentative, ouvrant la porte à Paris aux équipes du Maroc, de l’Égypte et du Japon. (Les quotas olympiques par pays empêchent depuis longtemps une nation de décrocher plus de deux places chez les hommes ou les femmes.)
Et la FIVB affirme que cela fonctionne.
La Fédération internationale de tennis de table (Fédération internationale de tennis de table) a annoncé que 152 équipes masculines et 131 équipes féminines participeront à la tournée internationale, contre 40 environ lors du cycle olympique de 2012. Les tournois sont organisés dans 35 pays, dont l’Inde, l’Afrique du Sud et le Maroc, soit presque le double d’il y a seulement deux ans.
« Le sport se développe et c’est un élément important », a déclaré Esteban Grimalt, du Chili. « De nouvelles équipes, de nouveaux pays ont de très bonnes équipes. C’est génial. »
Mol a déclaré que ce sport a une longue tradition dans son pays natal et qu’il commence à peine à porter ses fruits en termes de médailles. Sa mère, Merita Berntsen, a joué au beach volley pour la Norvège aux Jeux d’Atlanta, terminant neuvième ex-aequo. Pour les pays où les infrastructures de volleyball sont moins développées, le beach volley permet une mise en route plus rapide car il ne faut que deux personnes, au lieu d’une douzaine pour le jeu en salle.
« Je pense qu’il est plus facile de trouver deux grands athlètes que de trouver une équipe nationale complète de patinage en salle », a déclaré Mol. « Il suffit donc de deux grands athlètes et de travailler dur avec eux. Et je pense que c’est ce qui s’est passé avec nous. Et c’est aussi ce qui s’est passé avec les garçons suédois. »
Vous n’avez même pas besoin d’une plage.
« Nous avons aussi des installations de beach-volley en salle, donc on peut s’entraîner même s’il neige dehors », a déclaré le Suédois David Ahman, qui fait équipe avec Jonatan Hellvig dans l’équipe classée numéro 1 mondiale. « Je pense que c’est très important pour nous en Suède, de pouvoir s’entraîner toute l’année. »
Mol insiste sur le fait que la Norvège possède de belles plages et que le circuit international de la FIVB fait escale chaque année à Stavanger. Mais la température de l’eau n’atteint que 16 degrés Celsius en août ; les Norvégiens ont remporté deux fois plus de médailles aux Jeux d’hiver qu’aux Jeux d’été.
Alors, où irait un Scandinave s’il avait vraiment envie de vacances à la plage ?
« Partout où il fait plus chaud qu’en Suède », a déclaré Ahman.
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