John Tavares a participé à plus de 20 000 mises en jeu au cours de ses 15 ans de carrière dans la LNH, mais celle avec l’Agence du revenu du Canada (ARC) est peut-être la plus importante.
En juillet 2018, Tavares a signé un contrat de sept ans d’une valeur de 77 millions de dollars américains avec les Maple Leafs de Toronto. Immédiatement après la signature de ce contrat, il a reçu une prime à la signature de 15,3 millions de dollars américains.
Les avocats de Tavares soutiennent qu’en vertu de la convention fiscale entre le Canada et les États-Unis, il ne devrait être imposé qu’à 15 % parce qu’il était un résident américain jouant au Canada pendant la première année du contrat – bien qu’il soit né à Mississauga, en Ontario, et qu’il ait représenté le Canada dans des tournois internationaux de hockey, Tavares a passé les neuf années précédentes à jouer pour les Islanders de New York, l’équipe qui l’a repêché au premier rang du repêchage d’entrée dans la LNH en 2009, faisant de lui un résident américain.
Cependant, l’ARC soutient que la prime à la signature n’est pas une prime du tout et qu’elle devrait être considérée comme un revenu régulier, ce qui signifie qu’elle serait imposée à plus de 50 %. L’ARC soutient que, comme la prime à la signature est assortie de certaines conditions, elle n’est pas considérée comme une garantie en vertu de la législation fiscale canadienne.
L’une des conditions était que si Tavares prenait une retraite anticipée, les Maple Leafs pourraient récupérer une partie de sa prime à la signature. Pour cette raison, l’ARC estime que Tavares leur doit 8 millions de dollars américains en impôts et intérêts impayés, ce qui a conduit l’ancien capitaine des Maple Leafs à déposer un appel devant la Cour canadienne de l’impôt en janvier dernier.
Alors que l’affaire est toujours devant les tribunaux, ce ne sont pas seulement Tavares et les partisans des Maple Leafs qui prêtent attention au résultat. Les joueurs, leurs agents et les équipes elles-mêmes suivent l’affaire de près, car une décision en faveur de l’ARC pourrait changer à jamais la façon dont les franchises canadiennes négocient avec les plus grands talents du hockey.
Du point de vue d’un agent
Allan Walsh est un agent de joueurs certifié de la LNH depuis 1996. Il représente des centaines de joueurs, anciens et actuels, de la ligue et négocie des milliards de dollars en rémunération pour ses clients. Au moment de la publication de cet article, sa liste de clients comprend 27 contrats actifs totalisant plus de 236 millions de dollars américains, dont des champions de la Coupe Stanley, des médaillés d’or olympiques et de futurs membres du Temple de la renommée.
S’adressant à CTVNews.ca, Walsh a déclaré que sa première réaction à la nouvelle selon laquelle Tavares avait poursuivi la CRA était que le joueur avait reçu de très mauvais conseils.
John Tavares tient un maillot portant son nom dans le vestiaire des Maple Leafs après une conférence de presse à Toronto après avoir signé avec les Maple Leafs de Toronto le 1er juillet 2018. (Chris Young/La Presse Canadienne)
« C’est un très bon exemple de la raison pour laquelle les joueurs doivent s’entourer des représentants les plus compétents », a déclaré Walsh, dont l’agence, Octagon, représente la superstar du basket Steph Curry. Walsh ajoute que le langage spécifique utilisé dans l’accord pourrait être ce qui fera que le tribunal tranchera en faveur de Tavares ou de la CRA.
« L’ARC a adopté la position selon laquelle, puisque la prime à la signature est assortie de conditions et que si un joueur fait certaines choses, ce n’est plus une incitation », a déclaré Walsh. « En vertu du libellé de l’accord, elle a été convertie en revenu régulier et peut être imposée au taux d’imposition normal. »
Selon Walsh, les conséquences d’une décision en faveur de l’ARC signifieraient que les États canadiens et américains à forte fiscalité devront supprimer toute clause prévoyant que les primes doivent être remboursées au club dans les futurs contrats standards des joueurs. Cela pourrait signifier qu’un joueur qui prend sa retraite prématurément ou qui est contraint de s’absenter du jeu en raison d’une blessure n’aurait aucune incidence sur le fait qu’il recevra ou non la prime promise pour laquelle il a signé.
Du point de vue d’un joueur
Danny Syvret a joué au hockey professionnel pendant 12 ans, dont 59 matchs dans la LNH et un peu plus d’une saison dans la meilleure ligue allemande. Après avoir pris sa retraite en 2017, Syvret a fondé Stoneface Financial, une société de gestion de patrimoine qui se consacre à aider les athlètes et autres professionnels à gérer leurs finances, à optimiser leurs investissements et à planifier leur avenir à long terme.
Le défenseur des Flyers de Philadelphie Danny Syvret, au centre, est félicité par Braydon Coburn, à gauche, et Jeff Carter, à droite, après son but en deuxième période contre les Bruins de Boston lors du match de hockey de la LNH du Nouvel An Winter Classic au Fenway Park à Boston, le 1er janvier 2010. (Charles Krupa/AP Photo)
Syvret, qui a été sélectionné au troisième tour du repêchage de la LNH en 2005 par les Oilers d’Edmonton et qui a fini par jouer avec les Flyers de Philadelphie, les Ducks d’Anaheim et les Blues de St. Louis, a déclaré à CTVNews.ca que les équipes au Canada et dans les États à forte fiscalité comme New York et la Californie sont désavantagées lorsque d’autres équipes peuvent offrir un taux d’imposition plus bas lors de la négociation des salaires.
« Vous pourriez demander à n’importe qui de votre équipe : qui ne voudrait pas payer 20 % d’impôts de moins ? Avoir la possibilité de gagner 20 % de plus avec une équipe, je pense que ce serait très avantageux pour le joueur, quels que soient les éléments météorologiques, la pression médiatique ou celle des fans. »
L’argent parle
Bien qu’il ne représente ni Tavares ni aucun joueur des Maple Leafs, Walsh compte actuellement sept joueurs sous contrat avec des équipes canadiennes, dont l’attaquant des Flames de Calgary Jonathan Huberdeau. Huberdeau, âgé de 31 ans, a signé une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 84 millions de dollars américains en août 2022, portant une valeur moyenne annuelle (VMA) de 10,5 millions de dollars américains.
Sélectionné troisième au total par les Panthers de la Floride au repêchage de la LNH en 2011, Huberdeau a passé les 10 premières années de sa carrière dans le « Sunshine State », devenant l’un des attaquants les plus productifs de la ligue. S’il avait signé exactement le même contrat avec les Panthers, il aurait payé 1,1 million $ US de moins en impôts, ce qui équivaut à un peu plus de 9 millions $ US au cours de la transaction.
Jonathan Huberdeau (10), des Flames de Calgary, contrôle la rondelle contre les Hurricanes de la Caroline lors de la première période d’un match de hockey de la LNH à Raleigh, en Caroline du Nord, le 10 mars 2024. (Karl B. DeBlaker/AP Photo)
Walsh affirme qu’avant que la ligue n’instaure un plafond salarial strict après le lock-out de 2004-2005, les impôts d’État et leur impact sur le salaire d’un joueur n’étaient jamais un facteur. Maintenant que chaque équipe doit maintenir les salaires en dessous d’un certain montant – qui sera de 88 millions de dollars pour la saison 2024-25 – les équipes peuvent utiliser leur taux d’imposition, ou son absence, à leur avantage.
Walsh affirme qu’en moyenne, après avoir pris en compte les impôts et les fonds séquestres (les fonds séquestres étant un certain pourcentage du salaire d’un joueur que la LNH conserve et ne restitue un certain montant que si la ligue atteint ses revenus prévus), un joueur de la LNH ne gagne qu’entre 300 000 et 375 000 dollars américains pour chaque million de dollars américains de salaire.
« Quand les fans regardent combien un joueur gagne au cours de sa carrière, que ce soit 50 ou 60 millions de dollars, ces chiffres sont stupéfiants », a déclaré Walsh. « Ils pensent : « Oh mon Dieu, ces athlètes gagnent tellement d’argent », et oui, c’est une somme énorme, mais quand on prend en compte qu’un joueur ne gagne que 300 000 dollars par million, et que cet argent doit durer toute la vie du joueur après le hockey, c’est vraiment choquant. »
Situation fiscale favorable
La LNH compte 32 franchises, dont sept au Canada et 25 aux États-Unis. Plusieurs équipes américaines proviennent d’États où il n’y a pas d’impôt sur le revenu, ce qui signifie que vous ne payez que le taux fédéral actuel de 37 %. Ces équipes comprennent les Panthers et le Lightning de Tampa Bay, les Golden Knights de Vegas, les Stars de Dallas, les Predators de Nashville et le Kraken de Seattle.
« Cela fait partie de la réalité », a déclaré le directeur général des Sharks de San Jose, Mike Grier, à La Presse Canadienne en juillet dernier. « Je pense que c’est un avantage pour ces équipes : elles peuvent évidemment payer leurs joueurs un peu moins, et ils sont heureux d’y aller. Ce n’est donc pas de leur faute, ces équipes profitent de la situation comme elles le devraient. »
Les Panthers, qui ont remporté leur première Coupe Stanley en juin, sont un exemple récent d’équipe bénéficiant d’une situation fiscale favorable. Lorsque le marché des joueurs autonomes a ouvert le 1er juillet et que les équipes ont pu recruter n’importe quel joueur vétéran qui n’avait pas déjà de contrat, l’un des meilleurs joueurs disponibles était Sam Reinhart, qui a terminé la saison dernière au deuxième rang de la ligue au chapitre des buts avec 57.
Le centre des Panthers de la Floride, Sam Reinhart, lève le trophée de la Coupe Stanley après avoir battu les Oilers d’Edmonton, le 24 juin 2024, à Sunrise, en Floride. Les Panthers ont battu les Oilers 2-1. (Wilfredo Lee/AP Photo)
Le marché pour un joueur comme Reinhart — seulement 28 ans, un buteur d’élite, un pedigree de championnat, presque jamais blessé — pourrait le faire gagner dans les 11 millions de dollars américains par année, voire plus. Cependant, le natif de Vancouver a décidé de signer un contrat de huit ans de 69 millions de dollars américains avec les Panthers, lui versant 8,625 millions de dollars américains par saison.
En Floride, Reinhart paiera un peu plus de 3 millions de dollars par an en impôts. Il paiera 1,4 million de dollars de plus à New York, 1,3 million de dollars à Toronto et 1,1 million de dollars en Californie.
Au cours de son contrat de huit ans, il économiserait plus de 10 millions de dollars américains en jouant pour les Panthers plutôt que pour les Maple Leafs.
Walsh dit que lorsqu’il s’agit de ses clients, il existe un ensemble de critères qui s’appliquent à chaque situation, qu’il s’agisse d’un talent de premier plan ou d’un joueur de dernier plan.
« Je passe beaucoup de temps à discuter avec un joueur et sa famille, car je suis sûr qu’il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse », a déclaré Walsh. « C’est différent pour chaque joueur. Certains m’ont dit : «ma priorité numéro un est de jouer pour une équipe gagnante» ou «ma priorité absolue est de jouer pour un entraîneur particulier, car il me permettra de pratiquer le sport que je veux pratiquer». »
