La judoka canadienne Priscilla Gagné ne connaît pas la vie facile qu’elle espérait aux Jeux paralympiques de Paris.
Mais alors que la triple paralympienne entame ses derniers Jeux, elle accueille favorablement la compétition – car les nouvelles règles signifient que davantage d’athlètes aveugles ont une chance sur le tapis.
Née avec une maladie génétique de la vue, la rétinite pigmentaire, Gagné est catégoriquement aveugle et participera à l’épreuve féminine J1 des 57 kilogrammes jeudi à l’aréna Champ de Mars.
La judoka de 38 ans originaire de Sarnia, en Ontario, a été le porte-drapeau du Canada lors des cérémonies d’ouverture des Jeux de Tokyo en 2021, où elle a remporté l’argent dans la catégorie des 52 kg malgré des combats contre des judokas ayant une meilleure vision.
Lors des Jeux paralympiques précédents, les judokas présentant différents degrés de déficience visuelle étaient regroupés dans un même groupe. Les Jeux de Paris seront dotés de deux catégories distinctes pour uniformiser les règles du jeu : J1 pour les athlètes totalement aveugles et J2 pour ceux ayant une vision partielle.
« J’ai décidé de continuer jusqu’à Paris en raison des changements de classification de la vue, prévoyant que ce serait une promenade de santé », a déclaré Gagné. « Et ce n’est pas une promenade de santé, à cause de tous ces athlètes incroyables qui viennent. »
L’entraîneur canadien Andrzej Sadej, une figure clé dans le développement du judo de haut niveau au pays, a déclaré que Gagné était le seul athlète totalement aveugle en compétition pour l’or à Tokyo.
Lorsque la nouvelle classification a été mise en œuvre après les Jeux de Tokyo, Sadej a déclaré que le Comité paralympique canadien et À nous le podium étaient désireux d’investir dans la formation de Gagné.
« Ils ont dit : «Eh bien, elle va gagner une médaille d’or à Paris avec une nouvelle classification», a déclaré Sadej. «Parce qu’elle était de loin la meilleure athlète aveugle de toutes les divisions masculines et féminines à Tokyo.»
Au lieu de dominer la compétition, Gagné arrive aux Jeux de Paris classée quatrième. Elle a déclaré que la porte s’est ouverte à toute une nouvelle classe de judokas aveugles talentueux venus de pays du monde entier – des athlètes qui n’avaient pas eu l’occasion de concourir sous la classification précédente.
« Ce n’est pas seulement bon pour les athlètes aveugles, c’est bon pour toute la population de leur pays, pour la population handicapée de leur pays », a déclaré Gagné. « Pour moi, c’est une belle chose de voir tous ces gens sortir, même s’ils sont vraiment durs et que nous ne nous y attendions pas. »
Sadej, ancien entraîneur de l’équipe nationale et cadre de Judo Canada, a entraîné l’équipe paralympique canadienne de judo pendant 10 ans et siège au comité des sports de judo de la Fédération internationale des sports pour aveugles depuis 2015.
L’ancien judoka polonais a déclaré qu’avant Tokyo, seulement 4 % des athlètes de para-judo auraient pu être qualifiés de complètement aveugles, un chiffre qui a augmenté de manière exponentielle avec les nouvelles règles.
« Trois ans plus tard, plus de la moitié des athlètes actuellement classés sont aveugles », a déclaré Sadej. « Et les chiffres sont similaires, 600 (au total) avant Tokyo, 600 maintenant.
« Cela montre que vous aviez plus de 200 athlètes à travers le monde qui étaient aveugles et qui étaient de bons judokas, qui n’ont pas pu concourir parce qu’ils ont été remplacés par des personnes qui sont (moins) malvoyantes ou non malvoyantes. »
Parmi ces athlètes, selon Gagne et Sadej, on compte des concurrents sans déficience visuelle significative.
« Certains d’entre eux avaient même un permis de conduire et un permis moto », a déclaré M. Gagné.
Sadej, qui a joué un rôle important dans la lutte pour la mise en œuvre de nouvelles classifications au sein de la commission sportive, a exprimé ses inquiétudes concernant les normes éthiques dans les différents pays, soulignant que les règles précédentes étaient « inadéquates ».
« Il y avait beaucoup d’athlètes de différentes parties du monde qui ont concouru avec succès en judo pour les personnes valides, mais pas suffisamment pour bénéficier financièrement de médailles », a-t-il déclaré. « Donc, s’ils portaient des lunettes, ils décidaient de passer au mouvement paralympique, et la méthode de classification était si inadéquate et si corrompue qu’il était relativement facile d’y parvenir. »
Bien qu’il soit fermement convaincu que les athlètes continueront de tricher, Sadej a déclaré que les nouvelles classifications du judo rendront plus difficile pour les athlètes d’être malhonnêtes, en particulier dans le judo pour aveugles.
Même si la compétition demeure rude, Gagné et Sadej sont convaincus qu’elle peut remporter l’or.
« Je m’attends à de grandes choses et je ne le ferais pas si je ne le faisais pas », a déclaré Gagné. « Je vise le podium, la première place du podium et je suis prêt à tout donner une dernière fois. »
Le sport est dans une bien meilleure situation que lorsqu’elle a fait ses débuts sur un tapis de judo il y a 15 ans, mais Gagné est « à 100 % » certaine qu’elle est prête à passer à autre chose après Paris.
« J’ai 38 ans, mon corps a 38 ans et c’est mon troisième cycle », a-t-elle déclaré. « Mon rêve était d’aller à un, et j’ai pu aller à trois, et éventuellement décrocher une médaille à deux, donc ce rêve est accompli, genre, trois fois. »
Au cours de sa carrière post-paralympique, Gagné prévoit donner davantage de conférences sur l’inclusion des personnes handicapées et continuer à enseigner des cours d’autodéfense aux populations vulnérables.
Elle espère également devenir une auteure publiée, avec deux livres pour enfants déjà écrits et un mémoire personnel à venir.
« Je suis prête pour ce nouveau chapitre », a-t-elle déclaré. « Je suis prête à expérimenter les choses que j’ai échangées ou abandonnées pendant un certain temps afin de concourir à un niveau aussi élevé. Je suis prête à reprendre ces choses et à voir où elles me mèneront. »
« Je suis ravi de retrouver cette spontanéité, de pouvoir, vous savez, m’envoler comme je le souhaite. »
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