La plus récente reconnaissance de la Dre Shirley Cheechoo vient du Conseil des Arts du Canada
La Dre Shirley Cheechoo, l’une des artistes multigenres les plus prolifiques du Canada, a reçu une prestigieuse distinction du Conseil des Arts du Canada.
En mai, Cheechoo a été annoncé comme l’un des deux récipiendaires du prix Molson, décerné chaque année à des artistes canadiens éminents qui contribuent à la vie culturelle et intellectuelle, et qui est accompagné d’une bourse de 50 000 $.
Cheechoo a été choisie pour ses « contributions exceptionnelles aux secteurs des arts et de l’éducation ».
« Prendre des risques m’a permis de partager ma voix et mon héritage et d’affirmer l’importance de l’art pour rapprocher les cultures et guérir les communautés », a déclaré Cheechoo dans une déclaration du Conseil après avoir reçu cet honneur.
« Cela témoigne de l’idée que le monde finit par vous remarquer lorsque vous vous engagez sur votre véritable chemin. »
Ce n’est que la dernière d’une longue liste de distinctions que l’artiste a remportées pour son travail, notamment un Lifetime Achievement Award de la National Aboriginal Achievement Foundation (2008), le Queen’s Diamond Jubilee Award (2013) et un investissement dans l’Ordre du Canada (2019).
Cheechoo est né à Eastmain, au Québec, un petit village cri sur la rive est de la baie James, et a ensuite vécu à Moose Factory.
Lorsqu’elle était très jeune, elle a été emmenée au pensionnat de Shingwauk à Sault Ste. Marie. Elle dit avoir surmonté de nombreux obstacles, des ressources limitées au racisme systémique. Aujourd’hui, elle se décrit comme une guerrière plutôt qu’une survivante.
« Mon parcours dans le cinéma a commencé avec une profonde passion pour la narration et un désir de partager des récits autochtones », a partagé Cheechoo dans une conversation par courrier électronique avec Entreprises du Nord de l’Ontario.
Plusieurs influences ont influencé sa vie et son travail, la première étant celle de sa rencontre avec Thomas Peltier, de Wiikwemkoong, alors qu’elle était adolescente. Il lui a présenté la Manitou Arts Foundation, qui organisait un camp d’été d’art pour les jeunes autochtones de l’île Manitoulin.
La deuxième influence de Cheechoo a été sa participation à des centres cinématographiques qui lui ont permis de développer ses compétences de cinéaste. Le programme d’écriture/réalisation du Sundance Institute et le programme Norman Jewison du Centre canadien du film ont joué un rôle important dans son développement.
En 1984, Cheechoo et son mari, feu Blake Debassige, ont formé le Debajehmujig Theatre Group, une organisation artistique multidisciplinaire vouée à la revitalisation de la culture anishinaabek.
Elle a commencé à remporter des prix, notamment au Reel World Film Festival, ce qui a rehaussé sa notoriété et validé son travail au sein de l’industrie.
L’œuvre phare de Cheechoo, « Backwoods » (également connue sous le nom de « Bearwalker »), emmène les spectateurs à travers une journée dans la vie d’une femme autochtone vivant dans une réserve canadienne isolée, qui est brutalisée par les hommes de sa vie.
Ce film a marqué la première fois qu’une femme autochtone écrivait, produisait et réalisait un long métrage dramatique, ce qui a valu au cinéaste Reel le prix du meilleur réalisateur au monde en 2000. Il a ensuite été projeté au Festival de Cannes en France.
Conscient de l’importance de redonner à la prochaine génération, Cheechoo a fondé le Weengushk Film Institute en 2002.
Situé dans la communauté adoptive de Cheechoo, la Première Nation M’Chigeeng, sur l’île Manitoulin, le centre de formation à but non lucratif forme de jeunes artistes autochtones aux arts du cinéma et de la télévision.
Le lancement du centre de formation a été une « étape décisive », a déclaré Cheechoo, « car cela m’a permis de créer des opportunités pour d’autres cinéastes autochtones et de favoriser une communauté de talents créatifs. »
En 2018, elle a fondé le Festival international du film de Weengushk, une projection annuelle de films autochtones conçue pour mettre en lumière l’héritage du système des pensionnats du Canada.
Cheechoo a expliqué que les défis sont une constante dans la vie, en particulier après l’expérience des pensionnats.
« Il faut vivre au jour le jour, apprendre à se pardonner et essayer de ne pas porter ce fardeau sur sa famille et ses proches », a-t-elle déclaré.
« Mon objectif a toujours été de donner du pouvoir aux jeunes, en particulier aux femmes autochtones, par l’intermédiaire du Weengushk Film Institute. En leur fournissant une éducation, des ressources et un mentorat, j’espère contribuer à ouvrir la voie à la prochaine génération de conteurs. »
Elle a toujours cru que les voix autochtones doivent être entendues, non seulement au Canada, mais partout dans le monde.
« J’ai toujours utilisé la citation de Black Elk », a déclaré Cheechoo à propos du défunt guérisseur Lakota. « Un homme qui a une vision ne peut pas utiliser son pouvoir avant d’avoir réalisé sa vision sur terre pour que les gens la voient » — et j’essaie de vivre selon cette citation. »
Plus récemment, Cheechoo s’est inspirée de la Canadienne Phyllis Ellis, réalisatrice des documentaires percutants « Toxic Beauty » et « Category Women ». Le travail d’Ellis illustre le type de narration transformatrice que Cheechoo a déclaré vouloir encourager chez les futurs cinéastes.
L’engagement de Cheechoo à garantir que les jeunes cinéastes autochtones trouvent leur place est ce qui a motivé l’ouverture du Weengushk Film Institute.
L’institut organise chaque année de septembre à juin un programme complet. Les jeunes travaillent sur leurs films, développent leurs compétences techniques en réalisation cinématographique et repartent avec un film de référence. Cheechoo a également expliqué que le film de référence est une étape cruciale dans le lancement de leur carrière.
Weengushk ne propose pas seulement une formation technique, mais met également l’accent sur l’éducation culturelle, garantissant que les voix des étudiants sont authentiquement représentées.
Cheechoo a déclaré que les cinéastes autochtones sont confrontés à des défis uniques, notamment la sous-représentation et le manque d’accès au financement et aux ressources.
« Il y a aussi la question récurrente de l’appropriation culturelle et du besoin d’une représentation authentique », a-t-elle déclaré.
« En général, l’industrie cinématographique est confrontée à des problèmes de diversité et d’inclusion, en veillant à ce qu’un plus large éventail de voix et de perspectives soient entendues et valorisées. »
Mais Cheechoo est optimiste quant à l’avenir du cinéma et à l’inclusion de davantage de voix.
Un partenariat récent entre l’Université Laurentienne et le Weengushk Film Institute offre aux étudiants la possibilité d’obtenir des crédits complets qui peuvent être transférés à n’importe quelle université.
Après deux années au Weengushk Film Institute, les étudiants obtiennent 60 crédits pour leur baccalauréat ès arts, ce qui rend l’enseignement supérieur plus accessible et réalisable pour ceux qui n’auraient peut-être pas eu cette opportunité autrement.
« Il s’agit d’une initiative vitale qui non seulement nourrit le talent artistique, mais permet également à une nouvelle génération de conteurs autochtones de partager leurs perspectives et expériences uniques avec le monde », a déclaré Cheechoo.
