Johnny Gaudreau était enfin de retour chez lui dans le New Jersey, la vedette de la LNH aux talents époustouflants étant de retour cette semaine pour apporter une aide précieuse à sa famille en tant que garçon d’honneur au mariage de sa petite sœur Katie.
Le petit frère Matthew était également présent au mariage, tout comme l’aîné des quatre frères et sœurs Gaudreau et sa sœur Kristen, la demoiselle d’honneur. Tous attendaient avec impatience un autre jour glorieux dans une vie qui semblait remplie d’eux en tant que première famille de hockey dans le sud du New Jersey.
Le mariage était prévu pour vendredi dans une église catholique du New Jersey. La tragédie est survenue la veille lorsque Johnny, 31 ans, et Matt, 29 ans, sont morts après avoir été heurtés par un conducteur présumé ivre alors qu’ils circulaient à vélo, a indiqué la police.
Le mariage a été reporté en raison d’un ouragan de chagrin et de choc. Bien au-delà de la patinoire, les frères et sœurs étaient aussi liés que n’importe quelle famille peut l’être, unis comme s’ils souriaient dans la tribune supérieure d’un match des Phillies de Philadelphie en 2014. Ou lors d’un match de hockey du Boston College plus tôt la même année, lorsque les deux frères avaient joué ensemble.
La page Instagram de Katie Gaudreau est parsemée de photos des frères et sœurs en train de s’amuser lors de matchs, de poser à côté d’un arbre de Noël, de profiter d’une journée sur la côte du New Jersey – des instantanés d’une famille soudée dont le lien s’étend bien au-delà des souvenirs d’encouragement de Johnny et de son ascension vers la célébrité dans la LNH avec Calgary et Columbus.
Les fans l’appelaient Johnny Hockey, un surnom mérité pour son esprit contagieux et ses talents époustouflants. Dans les équipes de la LNH, il était simplement Johnny Gaudreau.
Et sur cette liste de mariage, il n’y avait que John Gaudreau. Le petit Johnny Gaudreau, âgé de 7 mois, devait être porteur d’alliances avec sa sœur Noa, qui aura 2 ans en octobre. Elle devait être la demoiselle d’honneur de sa tante.
Il n’y aurait désormais plus de réception ni de fête à Philadelphie, la ville dont Johnny soutenait les équipes même à l’âge adulte ; il a un jour déclaré aux journalistes lors d’un match des étoiles de la LNH qu’il portait encore un bonnet « vert citron » en hiver pour témoigner son soutien aux Eagles.
Les fans de hockey de Philadelphie ont longtemps espéré que Gaudreau reviendrait jouer pour les Flyers, espérant toujours qu’il signerait un contrat d’agent libre ou que la direction l’acquerrait dans le cadre d’un échange. Les Devils de son État natal pensaient même avoir Gaudreau, mais il a signé avec les Blue Jackets de Columbus il y a deux ans.
« Je sentais que nous allions être une destination pour lui », a déclaré le directeur général des Devils, Tom Fitzgerald.
L’idée de jouer pour les Flyers a toujours séduit Gaudreau, dont les parents, Guy et Jane, ont déménagé la famille du Vermont au New Jersey avant la naissance des garçons.
« J’ai beaucoup de famille ici, tous mes amis », a déclaré Gaudreau à une station de radio sportive de Philadelphie en 2017. « Tous mes bons amis et mes enfants avec qui j’ai joué toute ma vie viennent du sud du New Jersey, donc ce serait génial de jouer ici un jour. »
L’attrait est devenu plus fort après la crise cardiaque de son père en 2018. Après huit saisons complètes à Calgary, il a décidé de retourner aux États-Unis, non pas dans le New Jersey ou à Philadelphie, mais avec Columbus.
« Même si j’aime le hockey, ma famille est tout pour moi », a-t-il écrit dans The Players’ Tribune. « C’est le lien le plus important que j’ai. Et il y a quelques années, je crois que j’ai commencé à réaliser à quel point on sacrifie quand on se donne à 100 % dans sa carrière. J’ai senti que je devais faire plus pour mettre ma famille au centre de ma vie après avoir traversé des moments difficiles. »
Columbus convenait mieux à sa famille grandissante – où il pouvait peut-être se promener en ville dans l’anonymat – plutôt qu’aux demandes de billets et d’autographes, aux amis qui voulaient juste quelques minutes avant le match, aux bons moments souvent éclipsés par l’attrait distrayant de jouer pour l’une des équipes de sa ville natale.
« J’ai toujours dit que je voulais jouer plus près de chez moi, mais (Columbus) n’est pas trop près d’un endroit où je serais bombardé d’amis et de membres de ma famille sans arrêt », a déclaré Gaudreau sur le site officiel. Chiclets crachés podcast en 2022. « (C’est) essentiellement une politique de porte ouverte (où vous) entrez quand vous le souhaitez. C’est un peu comme ça que nous sommes sur la côte, mais si nous l’avions fait toute l’année, je pense que cela aurait parfois un peu dérapé. »
Gaudreau est toutefois resté fidèle à ses racines du sud du New Jersey. Il a soutenu des programmes de hockey pour les jeunes de la région, notamment la Fondation 43 Oak, qui se consacre à la promotion de l’éducation par le biais du hockey sur glace pour les jeunes défavorisés et issus de milieux divers.
« Johnny, tu es l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons pu arriver là où nous sommes aujourd’hui en tant que fondation », a écrit la fondation sur Instagram. « Tu passes du temps avec les enfants. Tu exprimes tes opinions sur la façon de changer les règles du jeu. Tu nous manqueras sûrement. »
En hommage aux deux frères – Matthew a joué dans la LAH – le communiqué indiquait que cela « garderait les bâtons hors du pas de la porte ».
Gaudreau avait organisé un tournoi de golf dans le New Jersey pour récolter des fonds destinés à des bourses d’études à l’école secondaire catholique de Gloucester, qu’il fréquentait et qui était une pièce maîtresse de la famille. Matt entraînait l’équipe de hockey catholique de Gloucester, un programme que son père avait contribué à fonder, et les frères et Katie étaient tous diplômés.
Le dernier voyage de Gaudreau à la maison aurait dû être un moment de plaisir pour toutes les bonnes raisons. Des danses et des toasts. Des photos devant les monuments de Philadelphie. Peut-être même une virée de cheesesteak en fin de soirée – Gaudreau et les futurs mariés étaient tous deux « de l’équipe Geno ! »
Ce qui reste à la place pour ceux qui l’ont connu, qui ont scandé « Johnny Hockey », c’est la tristesse d’une famille à jamais brisée.
