Un peu de repos s’est avéré exactement ce dont Josh Allen et les Buffalo Bills avaient besoin.
James Cook a totalisé 216 verges et deux touchés, un sommet en carrière, Josh Allen a marqué trois buts et les Bills de Buffalo sont revenus de leur congé avec une victoire retentissante de 40-9 contre les Panthers de la Caroline dimanche.
Allen s’est amélioré à 8-0 après la semaine de congé et a établi un record de la NFL en devenant le premier joueur à courir et à lancer pour un touché en 46 matchs, battant la marque précédemment détenue par l’ancien QB des Panthers Cam Newton.
« Je pense que c’est la façon dont nos gars gèrent (le bye) », a déclaré Allen. « Il suffit de s’assurer que nous nous entraînons de la bonne manière. Après deux défaites, cela persiste chez nous, alors nous voulions sortir et faire de notre mieux – et nous l’avons fait. »
L’entraîneur des Bills Sean McDermott, qui a une fiche de 9-0 après le bye, a déclaré que son équipe avait joué avec « une attitude et une énergie différentes » par rapport à avant la pause, qui comprenait des défaites contre la Nouvelle-Angleterre et Atlanta.
Allen a terminé 12 sur 19 pour 163 verges, le point culminant étant un lancer de 54 verges par capture et course à Khalil Shakir. Mais les Bills ont entaillé à plusieurs reprises la défense contre la course des Panthers, classée au huitième rang.
Cook a marqué sur des courses de 64 et 21 verges, devenant ainsi le troisième porteur de ballon des Bills à courir 200 verges et deux touchés, rejoignant Cookie Gilchrist et OJ Simpson. Cook, qui n’a pas joué au quatrième quart alors que le match était incontrôlable, l’a fait contre une défense qui n’avait accordé que 131 verges au sol au cours des trois dernières semaines.
« Quand vous avez James Cook, vous le laissez cuisiner », a déclaré Allen.
Allen a ajouté deux courtes courses de TD, lui donnant 77 pour sa carrière (y compris les matchs éliminatoires), le liant avec Newton pour le plus grand nombre de tous les temps par un quart-arrière.
La défense de Buffalo a également reçu une étincelle de la part de l’ailier défensif Michael Hoecht, qui a joué pour la première fois après avoir raté les six premiers matchs en raison d’une suspension imposée par la ligue.
Les Bills ont limogé Andy Dalton sept fois et ont forcé le quart-arrière vétéran à effectuer trois revirements pour ouvrir une avance de 40-3 au troisième quart.
Dalton, qui a pris le départ pour Bryce Young, blessé, a terminé 16 sur 24 pour 175 verges avec deux échappés et une interception alors que la séquence de trois victoires consécutives des Panthers s’est arrêtée brutalement.
Le joueur de 37 ans a semblé lent à essayer d’échapper à la pression et a déclaré par la suite qu’il « n’avait pas laissé une chance à son équipe ».
« C’est difficile », a déclaré Dalton. « Bien sûr, je dois mieux protéger le ballon, surtout en début de match, lorsque nous avions un peu d’élan. Nous étions sur le point de marquer et je dois le conserver. »
Buffalo a construit une avance de 19-3 à la mi-temps derrière un sommet en carrière de 153 verges au sol de Cook – le plus grand nombre en première mi-temps par un porteur de ballon depuis que son frère Dalvin Cook a couru pour 153 en 2021 – et trois énormes erreurs de Dalton.
La première erreur de Dalton est survenue avec les Panthers au plus profond du territoire de Buffalo lorsqu’il s’est précipité et a été dépouillé par derrière par Greg Rousseau, ce qui a permis la récupération de Christian Benford.
Les Bills en ont fait un panier de Matt Prater.
Peu de temps après, Dalton a lancé une passe d’écran peu judicieuse directement dans les bras de l’ailier défensif des Bills AJ Espenesa, qui l’a renvoyé à Carolina 1, préparant un QB furtif pour un score d’Allen.
Alors que les Panthers (4-4) menaçaient de marquer un touché dans les dernières secondes de la première mi-temps, Dalton a pris un sac au troisième essai. Sans aucun temps mort, les Panthers ont précipité leur unité de placement sur le terrain, mais le botteur Ryan Fitzgerald n’a pas réussi à convertir un coup de pied précipité de 32 mètres et les Panthers sont rentrés dans les vestiaires par 16.
Les Bills ont prolongé l’avance à 26-3 lorsque Shakir a transformé une courte passe d’Allen en un touché de 54 verges. Khalil a terminé avec six attrapés pour 88 verges.
Dalton a eu un autre échappé qui a conduit à un deuxième touché d’Allen et est tombé à 1-6 en tant que titulaire pour les Panthers au cours des trois dernières saisons.
Les Panthers espéraient atteindre une fiche de 5-3 pour la première fois depuis 2019, mais doivent se regrouper suite à une série de blessures, dont trois autres sur la ligne offensive.
« J’ai juste beaucoup de confiance dans ce groupe et dans le football que nous jouons – et je sais que ce n’est pas nous », a déclaré l’entraîneur Dave Canales. « Ce que nous avons lancé aujourd’hui, ce n’était pas nous. Ce n’est pas le ballon que nous avons joué et qui nous a permis d’avoir beaucoup de succès. Recentrons-nous et retournons au travail. »
Blessures
Bills : Ed Oliver a quitté le match en première mi-temps en raison d’une blessure au biceps, laissant les Bills sans les deux plaqués défensifs de départ. McDermott n’avait aucune mise à jour sur son statut. DT DaQuan Jones a été exclu avant le match.
Panthers : Les Panthers ont perdu trois joueurs de ligne offensive titulaires au cours du match : RT Taylor Moton (genou), G Brady Christensen (Achille) et C Cade Mays (cheville). C’est une unité qui a souffert de blessures toute la saison et qui est encore plus mince maintenant. Le LB Trevin Wallace est parti avec une commotion cérébrale en seconde période et DE Derrick Brown a quitté le match au quatrième quart avec un problème au genou.
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