Demandez aux coéquipiers de Josh Liendo et ils vous diront invariablement qu’il ne semble avoir peur de rien.
Liendo a fait ses débuts il y a trois ans aux Jeux olympiques de Tokyo, à l’âge de 18 ans. Il a surmonté toute nervosité et s’est comporté comme un vétéran chevronné, poussant presque le Canada à une médaille surprise en relais. Depuis, il poursuit les meilleurs nageurs du monde avec la même mentalité sans peur.
Mais Liendo veut rectifier le tir. Il a peur de quelque chose.
Il est peut-être l’un des meilleurs nageurs de vitesse au monde et un élément essentiel des espoirs de médaille du Canada à Paris, mais il n’aime pas beaucoup l’océan. Sortez-le d’une piscine et plongez-le dans l’eau libre et, comme beaucoup de gens, il déteste les profondeurs.
Né à Montréal, Liendo a déménagé à Trinidad alors qu’il était enfant, lorsque la carrière de son père chez Xerox a amené sa famille là-bas. Bien qu’il ait vécu sur l’île des Caraïbes pendant 10 ans avant de revenir au Canada, Liendo admet qu’il n’a jamais aimé la mer.
« J’avais très peur de l’océan. Peut-être que j’ai toujours peur », dit-il. « Je n’aimais pas l’eau profonde. Je n’aimais pas être dans l’eau où je ne pouvais pas voir. »
A Paris, il s’apprête à plonger dans le grand bain de la compétition olympique. Et ces Jeux d’été seront pour lui une nouvelle introduction au monde : après avoir perdu son statut de débutant à Tokyo, il accueillera Liendo, le prétendant au titre.
« C’est un athlète passionnant à regarder », a déclaré Brent Hayden, coéquipier de Liendo dans le relais 4×100 mètres nage libre à Tokyo, qui a presque réussi un miracle, manquant de peu la médaille de bronze. « Il a du talent, il a la tête sur les épaules et c’est un compétiteur acharné. »
Hayden, médaillé de bronze en 2012, se souvient d’avoir battu Liendo au 50 mètres nage libre lors des essais olympiques canadiens en 2021, puis d’avoir vu Liendo effacer son record national un an plus tard.
« Il a battu mon record canadien. Je me suis dit : « OK, je suis content d’avoir réussi à battre ce record avant que ce ne soit plus possible. » Parce que ce gars est un vrai pro.
Pour ceux qui ne connaissent pas l’ascension fulgurante de Liendo dans les classements internationaux, le nageur de 21 ans se rend à Paris en tant que meilleur nageur du 100 mètres papillon. Il occupe la cinquième place mondiale du 50 mètres nage libre et la dixième place du 100 mètres nage libre, selon les temps de qualification pré-olympiques.
Cela faisait longtemps – depuis Hayden en 2012 – que le Canada n’avait pas eu de sprinteur masculin de ce calibre.
Mais dans une équipe masculine qui souhaite désespérément réaliser une bonne performance à Paris après avoir vu les Canadiennes remporter un total combiné de 12 médailles au cours des deux derniers Jeux d’été, Liendo a amené le programme masculin incroyablement près du bord du succès.
Les Championnats du monde de 2022 ont été sa révélation : il a remporté le bronze au 100 mètres nage libre et au 100 mètres papillon, puis a mené le programme masculin à une médaille d’argent au relais 4×100 mètres nage libre. Quelques semaines plus tard, il a remporté l’or aux Jeux du Commonwealth au 100 mètres papillon.
Il a ensuite remporté une médaille d’argent au 100 mètres papillon aux championnats du monde de l’année dernière.
Il est le premier nageur noir canadien à remporter une médaille individuelle lors d’une compétition internationale majeure de natation et le premier à remporter une médaille d’or. Liendo a été qualifié d’avenir de la natation masculine canadienne par ses coéquipiers, par les analystes et par les entraîneurs. Aux Jeux olympiques de Paris, il sait qu’il n’y a qu’une seule façon de le prouver.
« Josh a été le premier à vraiment faire cette percée et à montrer que c’était possible », a déclaré Finlay Knox, un coéquipier de l’équipe de relais masculin qui cherche à se venger de son échec de justesse sur le podium à Tokyo.
Ce qui pourrait faire de Liendo une star à Paris est en partie un changement d’entraînement qu’il a entrepris à l’automne 2022 lorsqu’il a commencé à nager pour l’entraîneur-chef et ancien médaillé d’or olympique Anthony Nesty à l’Université de Floride, s’entraînant aux côtés de Caeleb Dressel, sept fois médaillé d’or olympique pour les États-Unis.
Depuis lors, Liendo a suivi une trajectoire ascendante constante, remportant le championnat NCAA cette saison dans le 50 mètres nage libre.
Brett Hawke, qui a représenté l’Australie aux Jeux olympiques de 2000 et 2004, est ensuite devenu entraîneur et dirige aujourd’hui un podcast de natation populaire, a déclaré que ce changement était crucial pour Liendo.
« Je parlais à Brent Hayden il y a quelques années et il m’a dit : «Brett, ce gars est l’avenir». Je lui ai répondu : «Il est bon, je ne sais pas s’il est l’avenir», se souvient Hawke. «Et puis tout d’un coup, il part en Floride et commence à s’entraîner avec Caeleb Dressel, et on se dit : «OK, oui, ce gamin est l’avenir». Wow, quel talent».
« Mais il a fait les bons choix, c’est ce que font les gagnants. Ils se sont mis dans des situations pour s’améliorer, et Josh l’a fait. Il s’est clairement amélioré. Josh est passé à un niveau supérieur de natation, où il est absolument capable de gagner des épreuves aux Jeux olympiques de Paris. »
Liendo estime qu’il est un athlète plus mature qu’il y a trois ans.
« Je suis plus à l’aise dans un environnement de course », a déclaré Liendo. « Quand il s’agit des Jeux olympiques, tout est une question d’exécution. Mais en ce qui concerne la saison, je n’ai pas peur d’apprendre, d’essayer des choses, peut-être de faire une mauvaise nage et d’en tirer les leçons possibles. »
Liendo et Dressel sont tous deux des personnalités audacieuses, connues pour dégager de la confiance. Mais Liendo dit qu’il n’y a que très peu de trash talk entre eux lorsqu’ils s’entraînent.
« Pas autant que les autres, parce que ça deviendrait probablement trop réel », a-t-il dit. « Parce que nous sommes tous les deux compétitifs. »
Le père de Liendo, Ramon, se souvient de l’époque où Josh a commencé à prendre des cours de natation à Trinidad. Au départ, c’était une activité amusante pour la famille, et ses parents voulaient qu’il se sente à l’aise dans l’eau. Ils n’ont jamais pensé à ce que cela pourrait entraîner.
Au moment où Liendo a commencé à participer à des compétitions organisées, quelques années avant que la famille ne déménage à Toronto en 2013, les entraîneurs parlaient déjà d’un avenir dans ce sport.
« C’est la première fois que j’entends cette expression, «sentir l’eau». Il a un bon sens de l’eau », a déclaré Ramon. « Il se laisse porter par l’eau. Il n’y a aucune résistance. Il sait simplement comment l’utiliser et comment tirer. »
« C’est fou, vous élevez votre enfant et vous l’initiez à la musique ou au patinage ou autre. Et puis tout d’un coup, vous avez un athlète olympique. Le saviez-vous ? Non, vous ne le saviez pas. C’est incroyable. »
Ramon est le plus fervent supporter de Liendo lors des compétitions, même s’il admet ne pas être un expert en natation de haut niveau. Il est devenu courant pour Ramon de perdre sa voix lors des compétitions, qui durent généralement une semaine ou plus.
« Je lui ai dit qu’il fallait que tu te ménage », a dit Liendo à propos de son père. « Parce qu’il encourage tout le monde. Le deuxième soir, il n’a plus de voix. »
Ramon ne fait aucune promesse.
« C’est un gros coup », dit-il à propos de Paris. « Évidemment, je vais devenir fou. Je suis sauvage, je perds ma voix. »
Après avoir vu son fils s’approcher si près d’une médaille en 2021 et revenir maintenant pour une autre chance, il est simplement heureux d’être là pour le voyage.
« C’est une belle chose de penser au moment où vous le teniez dans l’eau quand il était enfant, et au moment présent où il file comme une balle. »
