Les Raptors de Toronto et les Clippers de Los Angeles sont sur le point de conclure un accord qui ramènera Kawhi Leonard à Toronto, selon ESPN.
Les Raptors et les Clippers travaillent sur un échange qui ramènerait le MVP de la finale NBA 2019 au Canada, où il a apporté aux Raps leur seul titre NBA, a rapporté mardi Shams Charania d’ESPN. Toronto abandonnerait Brandon Ingram, Gradey Dick, deux choix de première ronde, un échange de choix et deux choix de deuxième ronde.
Leonard avait encore un an et 50 millions de dollars sur son contrat à Los Angeles
« Les Clippers n’ont pas réussi à lui donner un engagement de prolongation de contrat, mais plusieurs autres équipes qui poursuivaient Kawhi Leonard ces dernières semaines étaient prêtes à lui accorder une prolongation », a rapporté Charania. « Mais il voulait seulement s’adresser à une seule équipe et donner un engagement de prolongation de contrat à une seule équipe, et c’est les Raptors de Toronto. »
Charania a déclaré qu’il y avait trois clés dans ce commerce. Premièrement, la familiarité de Leonard avec l’organisation des Raptors, y compris le directeur général Bobby Webster, qui a également dirigé l’échange de 2018 qui a amené Leonard à Toronto en provenance des Spurs de San Antonio. Deuxièmement, sa capacité perçue avec les Raptors à rivaliser dans la Conférence Est. Troisièmement, la possibilité de prendre sa retraite en tant que Raptor.
Leonard a brisé le cœur des fans des Raptors il y a sept ans lorsqu’il a quitté Toronto après avoir disputé une saison de championnat unique mais inoubliable. Le natif de San Diego a choisi d’aller signer en tant qu’agent libre chez les Clippers. Son départ est survenu quelques semaines seulement après qu’il ait célébré son départ lors d’un immense défilé de téléscripteurs qui a saisi Toronto.
Toronto a perdu la star énigmatique qu’elle en était venue à adorer – Fun Guy, comme on l’appelait, et Board man. Les fidèles de l’équipe se demandaient ce qui aurait pu être possible s’il était resté.
Aujourd’hui âgé de 35 ans, il vient de terminer une saison en carrière à Los Angeles. Il a récolté en moyenne 27,9 points et a disputé 65 matchs de saison régulière l’année dernière – seulement son deuxième avec au moins 60 joués depuis sa seule saison à Toronto. Leonard a terminé septième au vote MVP et a été nommé dans la deuxième équipe All-NBA, son quatrième honneur All-NBA avec Los Angeles. Pourtant, les Clippers sont allés 42-40 et ont perdu dans le tournoi de play-in contre les Golden State Warriors.
Cela pose la question : les Raptors peuvent-ils recréer la magie avec Leonard ? Que pourrait-il accomplir en jouant avec le nouveau look des Raptors, une équipe dirigée par la star en herbe de 24 ans Scottie Barnes ?
Les discussions ont commencé à grésiller dans les programmes de basket-ball et les émissions de radio sportives sur l’impact que Leonard pourrait avoir à Toronto si l’accord devenait réalité.
« Kawhi Leonard aux Raptors en fait instantanément un prétendant au titre », a prédit mardi l’ancien joueur de la NBA devenu analyste de basket-ball Kendrick Perkins sur ESPN. « S’il va à Toronto, je les placerais juste derrière les Knicks de New York en tant que deuxième meilleure équipe de la Conférence Est. »
À Toronto, les radios sportives de l’après-midi ont été choquées par la nouvelle. Certains ont qualifié cela de grand moment pour Webster et de son premier grand swing depuis que les Raptors se sont séparés du président Masai Ujiri.
« Vous avez Kawhi de retour en ville; je n’aurais jamais pensé dire ces mots », a déclaré Bryan Hayes sur OverDrive de TSN 1050. « Jamais en un million d’années vous n’auriez pu me convaincre que ce type allait prendre une décision puissante pour ramener Kawhi Leonard à Toronto. »
Les Raptors ont tenté puissamment de le garder après la course au titre de 2019, le plus grand championnat sportif majeur de Toronto depuis plus d’un quart de siècle.
Les fans et les journalistes ont spéculé sur chacun de ses mouvements lorsqu’il décidait de son avenir il y a sept ans – il a été aperçu et célébré en train d’assister à un match des Blue Jays et de visiter les chutes du Niagara. Un hélicoptère de presse a ensuite suivi son arrivée à Toronto alors qu’il était revenu pour discuter d’une prolongation de contrat. Des fans se sont rassemblés devant un hôtel de Toronto dans lequel il est peut-être entré.
À l’époque, plus d’un millier d’entreprises ont participé à une campagne visant à faire de « Ka’Wine and Dine » le MVP de la finale, toutes en apposant le même autocollant sur leurs vitrines, représentant son visage et les mots « KAWHI EATS FREE HERE ».
Le mouvement s’est étendu bien au-delà des restaurants, alors que les entreprises faisaient la promotion d’articles gratuits pour le joueur vedette s’il restait un Raptor – des tatouages pour la vie aux camps d’été pour ses enfants, en passant par les cours de danse, les costumes personnalisés et les conseils immobiliers. Même le maire de l’époque, John Tory, lui a demandé de rester.
Adam Robles, l’un des organisateurs de la campagne Ka’Wine and Dine en 2019 (une collaboration du site Raptors Republic et de l’agence ReThink) se souvient que les fans avaient fait « tout ce qu’ils pouvaient pour signer à nouveau (Leonard) ».
Il sait que Leonard l’a remarqué – il se souvient que le joueur a crié à la campagne tout en remerciant les fans de Toronto lors de sa conférence de presse d’introduction avec les Clippers. Mais Robles a des sentiments discrets à propos d’un retour de Leonard à Toronto, affirmant qu’il aimait la jeune formation des Raptors qui a disputé sept matchs avec Cleveland au premier tour des séries éliminatoires de cette année.
« Il sera le meilleur joueur tant qu’il sera encore en bonne santé et disponible, mais il ne correspond pas nécessairement à la chronologie de Scottie ou au reste de la chronologie de nos jeunes joueurs », a déclaré Robles, détenteur d’un abonnement aux Raptors depuis 2013.
« Kawhi a 35 ans en ce moment. De toute évidence, c’est un joueur incroyable, mais je suis vraiment indifférent à son retour. »
