Keegan Bradley est passé d’une boule de nerfs attendant de voir s’il avancerait dans les séries éliminatoires du PGA Tour à une journée heureuse de birdies dans les airs à un mile de haut jeudi qui a conduit à un 66 sous 6 et à la tête du championnat BMW.
Bradley, le nouveau capitaine de l’équipe américaine de Ryder Cup, a été le dernier à rejoindre le peloton de 50 hommes à Castle Pines et il a dû transpirer dimanche. Il était dans sa chambre d’hôtel avec la télévision allumée, le classement de la FedEx Cup sur un autre écran et son téléphone qui vibrait.
« L’un des après-midis les plus difficiles de ma carrière sur le circuit PGA », a déclaré Bradley. « C’était vraiment brutal. C’est un tel soulagement d’être ici. Je me suis senti beaucoup plus calme aujourd’hui. Mais j’ai vraiment, vraiment bien joué. »
Il a pu le constater sur un parcours capable de s’en prendre à tout le monde sans prévenir. Bradley n’a raté que deux fairways et deux greens, a profité des par 5 et a donné l’impression que la partie était relativement facile sur ce parcours de 8 130 yards, le plus long de l’histoire du PGA Tour.
Hideki Matsuyama, vainqueur du match d’ouverture des playoffs la semaine dernière, était à 5 sous le par au milieu du 18e fairway lorsque le premier tour a été suspendu par la foudre dans la région, un phénomène courant à l’époque de The International à Castle Pines.
Rory McIlroy était sur le point de faire un putt de 20 pieds pour le par au 18e trou lorsqu’il a entendu le klaxon pour arrêter le jeu, a souri et a marqué sa balle. Il allait probablement devoir attendre trois heures pour putter.
Adam Scott, l’un des deux joueurs présents à Castle Pines pendant ses deux décennies sur le PGA Tour, a réalisé un long putt de sauvegarde du par au 18e pour un 68 et a été rejoint par Sungjae Im, Alex Noren et Corey Conners.
Le double vainqueur du tournoi majeur Xander Schauffele a débuté avec un 69 en jouant aux côtés de Scottie Scheffler, qui a travaillé malgré une légère douleur au dos pour un 71. Scheffler est assuré d’être la tête de série n°1 au Tour Championship la semaine prochaine à moins que Schauffele ne gagne.
À Castle Pines, tout est une question de chiffres, et ce n’est pas seulement le calcul nécessaire pour déterminer la distance parcourue par la balle à 6 300 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le calcul simple consiste à soustraire 10 % de la distance, ce qui est assez simple, sauf lorsqu’un étang protège l’avant du green.
L’autre numéro est le 30, les joueurs qui se qualifieront pour East Lake la semaine prochaine pour concourir pour le titre de la FedEx Cup, doté de 25 millions de dollars. Plus le classement est élevé, plus les chances sont grandes.
Bradley avait des raisons de penser qu’il pourrait les rejoindre vu son jeu, même avec trois tours à jouer. La clé était de se qualifier pour le Championnat BMW, ce qui lui permet de planifier un calendrier qui le mettra au même niveau que les joueurs qui aspirent à faire partie de l’équipe de la Ryder Cup.
« Je veux être sur le terrain avec les gars de l’équipe de la Ryder Cup », a-t-il déclaré. « Je veux jouer avec eux, sur le terrain avec eux, dans les vestiaires, pendant le tournoi. C’était vraiment important pour moi d’être dans ce top 50. »
C’est un bon début pour Noren, qui n’a jamais participé au Tour Championship et qui est n°45 à la FedEx Cup. Même chose pour Scott, n°41.
L’expérience de l’Australien à Castle Pines est un peu surfaite. Scott était un jeune homme de 20 ans qui avait reçu une exemption de sponsor en 2000 pour jouer son premier événement régulier du PGA Tour. Il se souvenait de quelques trous, des changements d’altitude, de la marche difficile et de la beauté du parcours.
« Je me souviens d’avoir côtoyé tous les joueurs que j’admirais depuis mon enfance et je ne me sentais pas vraiment préparé à cela, pour être tout à fait honnête », a-t-il déclaré. « Mais cela m’a donné l’inspiration pour m’améliorer et travailler sur mon jeu et m’assurer que je suis assez bon pour être ici. »
Scheffler a étiré son cou sur le côté à plusieurs reprises, mais au 17e trou, il a semblé se toucher le bas du dos sur un coup de fer long vers le par 5. Ses deux derniers coups complets semblaient bons, comme la plupart du reste de son parcours. Scheffler a déclaré qu’il n’y avait pas de quoi s’alarmer.
« Je me suis réveillé un peu endolori ce matin. J’ai eu du mal à me détendre », a-t-il déclaré. « J’ai eu du mal à passer la majeure partie de la journée à faire passer la balle. Au 17, j’essayais de frapper un draw haut, et c’est un coup où je dois vraiment utiliser un grand virage, un grand mouvement. Je l’ai vraiment senti un peu. Mais à part ça, tout va bien. »
Scheffler a eu un problème au cou au Players Championship et a failli abandonner au milieu du deuxième tour. Deux jours plus tard, il est revenu de cinq coups de retard pour gagner. Et il a remporté le Masters trois semaines plus tard.
« Il était raide au Masters, au Players et il a dû se faire raffermir à chaque fois », a déclaré Schauffele. « Je suppose que c’est un mauvais signe pour tout le monde. »
