Keith Pelley, PDG de MLSE, aime dire oui – et n’a eu aucune difficulté à trouver des endroits pour le faire.

Quelques jours avant la grande révélation de samedi soir, Nick Eaves, chef de l’exploitation de Maple Leaf Sports & Entertainment, dirige une visite du club platine rénové de la Scotiabank Arena. Cette zone à haut …

Keith Pelley, PDG de MLSE, aime dire oui – et n'a eu aucune difficulté à trouver des endroits pour le faire.

Quelques jours avant la grande révélation de samedi soir, Nick Eaves, chef de l’exploitation de Maple Leaf Sports & Entertainment, dirige une visite du club platine rénové de la Scotiabank Arena.

Cette zone à haut niveau abritait autrefois une série de bunkers étroits et surbaissés. Hors saison, ils l’ont aménagé dans un vaste restaurant aux nappes de lin blanc. Les joueurs devront le parcourir entre les périodes, comme les animaux de zoo les plus riches du monde.

Cet endroit regorge de personnel. Les tables sont déjà mises. Un tas de costumes se tiennent debout et admirent l’atmosphère.

Le moral est bon jusqu’à ce que le patron d’Eaves, le PDG de MLSE, Keith Pelley, montre du doigt une télévision.

« Tout d’abord, nous allons agrandir les téléviseurs », explique Pelley. Il dit cela comme si on lui avait posé une question qui n’avait pas été posée.

Oui. Oui. Certainement plus gros, ils sont tous d’accord.

« Nous devrons changer ce téléviseur », dit Pelley. Je peux voir un gars en costume étouffer l’envie de courir et de l’arracher du mur en ce moment.

Pelley, 60 ans, traîne derrière cette tournée, comme quelqu’un qui visite la nouvelle maison d’un ami pour la première fois. Il a supervisé ce projet pendant ses six mois de travail, mais chaque fois qu’il tourne un coin, il est figé d’émerveillement.

Ce qui l’énerve vraiment, c’est à la fin de la tournée. C’est un nouvel écran plat dans un couloir. Cet endroit n’est nulle part. C’est un couloir menant à d’autres endroits, meilleurs.

«Regardez ça», dit Pelley d’une voix sautillante. «Dave va amour ce.»

Dave est l’agent de sécurité de longue date qui s’occupe du rideau les soirs de match. Le personnel et les médias y passent pour accéder aux coulisses.

Dave a apparemment mentionné à quelqu’un qui a mentionné à quelqu’un qui a mentionné à Pelley qu’il n’a nulle part où regarder le match, même s’il se tient à une centaine de pieds de la glace.

«Nous devons nous assurer que le jeu se déroule là-dessus», dit Pelley en pointant l’écran en rythme. «Dave va partir fou quand il verra ça.

Contrairement à beaucoup de très performants, Keith Pelley n’avait pas de plan. Ce qu’il ressentait, c’était une envie irrépressible de dire « oui » aux choses.

Pelley a débuté à TSN dans les années 1980 en tant que ce qu’il disait qu’ils appelaient un flügen – les jeunes qui coupaient les temps forts. Un ami lui a trouvé le poste. Il travaillait encore plusieurs jours dans l’entreprise alimentaire d’import-export de son père.

Pourquoi « flügen » ?

«Vous savez», dit Pelley en s’adossant à son bureau. «Je ne sais pas. C’est exactement comme ça qu’ils l’appelaient.

Le bureau de Pelley est l’aerie traditionnelle du 15e étage du 50 Bay St. des PDG de MLSE – du transformationnel (Tim Leiweke) au presque anonyme (Michael Friisdahl). La pièce est très beige. Tous les meubles ont l’air neufs. Comme si personne n’était jamais ici.

Pelley est monté sur flügen pour devenir producteur de sports en direct, y compris la LCF. Lorsque Fox a obtenu son premier contrat avec la NFL et parcourait la Terre à la recherche de producteurs de football expérimentés, le patron de Pelley a affiché son nom. Il était entendu que Pelley reviendrait après trois mois. Trois mois plus tard, Pelley a téléphoné à son patron pour lui dire qu’il ne reviendrait pas.

Quelques années plus tard, alors que Pelley s’apprêtait à signer une entente à long terme avec Fox, le même patron l’a appelé et lui a proposé le poste de vice-président de la programmation à TSN.

«Je ne connaissais rien à la programmation», dit Pelley. Il avait 33 ans lorsqu’il a accepté ce poste.

Avez-vous déjà regardé une de ces vidéos YouTube qui montrent un acrobate escaladant deux murs opposés en sautant de l’un à l’autre ? Cela ne semble pas être possible, mais il y a ce type qui le fait. C’est ce que l’on ressent en écoutant Pelley raconter son CV.

Comme la fois où il a obtenu le poste de dirigeant des Argonauts de Toronto, même s’il n’avait jamais dirigé d’équipe sportive auparavant.

Pelley était alors président de TSN, renégociant l’entente de diffusion du réseau avec la LCF. Il voulait inclure une clause de réduction qui entrerait en vigueur si les Argos disparaissaient. On lui a dit que cela ne pouvait pas arriver. Pelley a persisté. La LCF lui a demandé de rencontrer les nouveaux propriétaires des Argos. Ils le persuaderaient.

Alors Pelley est allé déjeuner. Puis il est rentré chez sa femme, Joan, et lui a dit qu’il avait accepté de diriger l’Argos.

Ce schéma de repas équivaut à de nouveaux emplois définit la vie professionnelle de Pelley.

Après un repas avec Ivan Fecan, alors patron de CTV, il a accepté en principe de diriger le consortium olympique à Vancouver 2010.

Lors d’un autre dîner avec Nadir Mohamed, alors PDG de Rogers, il a accepté de prendre la direction de Rogers Media.

Pelley a peut-être du mal à dire « non », mais il a aussi le don de savoir quand partir. Le fait marquant de sa carrière reste le mariage télévisé de Rogers avec la LNH, d’une durée de 12 ans et d’une valeur de 5,2 milliards de dollars.

Le commissaire Gary Bettman se souvient de sa première rencontre avec Pelley à Toronto au sujet des droits. L’impression de Bettman était que Pelley n’était pas intéressé : « Je pensais qu’il nous voyait par courtoisie. » L’ambiance a changé lorsque le groupe NHL a annoncé que le streaming serait inclus dans le package.

«Cela l’a intrigué et il s’est de plus en plus investi dans la conversation», explique Bettman. «C’était il y a plus de 10 ans. Les gens ne parlaient pas de streaming, mais il l’a compris. Il est si intelligent.

«L’accord était à la fois offensif et défensif», dit maintenant Pelley. « Si nous avions été exclus du hockey à ce moment-là, Sportsnet aurait sombré dans la médiocrité à perpétuité. Pas même de la médiocrité, peut-être moins que ça.

Après le changement, le remaniement Soirée du hockey au Canada la diffusion a échoué et l’esprit de la ruche sportive a convenu que Rogers avait trop dépensé. La pensée conventionnelle des médias a rattrapé Pelley : de nos jours, il n’existe pas de propriété sportive en direct peu attrayante. Ils sont tous beaux à leur manière.

Mais Pelley n’a pas attendu le changement. Il était encore parti.

Cette fois, il a été recruté pour diriger l’European PGA Tour. Il aime le golf – c’était sa seule qualification.

Pelley avait alors la cinquantaine et avait une jeune famille comprenant un fils, Jason, et une fille, Hope, qui souffre de spina bifida. C’était le cas unique où il n’était pas impatient d’y aller. Mais après une autre conversation avec Joan, il a été interrogé sur un cas de oui.

« Il est difficile de se déplacer en fauteuil roulant dans la neige », explique Pelley. «Alors j’ai dit à Joan que je les appellerais le lendemain pour leur dire que j’étais intéressé.»

C’est au cours de ce processus qu’il a reçu ce qu’il appelle le pire conseil qu’on lui ait jamais donné : ne pas accepter le poste à Londres.

«Eh bien, ils m’ont dit la même chose à propos du poste Argos, mais je l’avais déjà annoncé celui-là, alors…»

Le poste de PGA a-t-il été le premier de votre vie pour lequel vous avez passé un entretien ?

Pelley revient à la position de réflexion, adossé au dossier de son fauteuil de capitaine. Après un long battement – ​​« Tu sais quoi ? Je pense que c’était le cas. Ouah.»

Il a passé neuf ans en Europe, la dernière en jouant le rôle de gardien de la paix entre les factions belligérantes du golf américain et saoudien. Puis il a reçu un autre appel et a pris un autre bon repas et un autre cœur à cœur avec Joan.

Il y a clairement une sorte de magie personnelle à l’œuvre ici, mais il est difficile de la repérer. Pelley est une grande présence, mais pas écrasante. Il a une façon de se jeter dans une poignée de main et de vous offrir un véritable broyeur d’os qui est la marque de quelqu’un qui sait qu’il doit travailler pour être mémorable.

Si tu devais choisir un mot pour le décrire, ce serait peut-être rêveur. Il a tendance à s’égarer quelque part dans son esprit au milieu des conversations. Vous pouvez le constater à la façon dont il vous déplace avec ses yeux après quelques secondes. S’il ne raconte pas d’histoire, ses phrases s’éternisent souvent.

Il est différent des dirigeants et des futurs patrons qui l’entourent, dont la plupart ont appris à se concentrer sur leurs cibles rhétoriques, comme les Bill Clinton aux yeux écarquillés.

Alors quel est le secret ? Il n’est pas né pour ça. Il n’a pas de formation particulière pour faire quoi que ce soit avant de le faire. Est-ce que c’est se faire des amis ou ne pas se faire des ennemis ou quoi ?

Pelley reprend sa pose de réflexion. Celui-ci le trouble.

«C’est une question très profonde», dit-il. Une autre pause.

«Je ne pense pas qu’il s’agisse d’aucune de ces choses. Je pense… je pense… je pense que c’est une question de résultats.

Puis il s’arrête. J’attends qu’il développe, avant de réaliser qu’il a fini. Ce n’est pas vraiment une réponse, ce qui n’est pas inhabituel. Ce qui est inhabituel, c’est que celui qui le dit semble s’en rendre compte.

L’ami de Pelley, le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, dit de ses qualités : « Si vous passez tout le temps qu’il a passé dans une industrie et que vous obtenez l’effet qu’il a eu, vos relations se développent de façon exponentielle. Beaucoup de gens dans ce secteur – des gens puissants – ont vu ce qu’il pouvait faire et gravitent autour de lui. Il ne cherche pas nécessairement la prochaine chose. Mais cela le trouve.

Les grands athlètes – les vrais génies physiques – ne peuvent pas expliquer comment ils font ce qu’ils font ni pourquoi ils en sont arrivés là. Ils le font juste. Les inciter à aller plus loin les perturbe et les alarme. C’est comme insister pour que votre copain vous explique exactement comment il respire si bien.

Peut-être que Pelley est un type de professionnel moins étudié – le patron naturel. Les gens le voient simplement et ne peuvent s’empêcher de lui demander de diriger les choses. Alors que la plupart du petit groupe de personnes à qui de telles choses sont proposées sont enclines à être prudentes, Pelley se contente de s’envoler.

Et contrairement au sous-ensemble encore plus petit de types Winging-It, il trouve comment le faire fonctionner. Et puis jusqu’au groupe infinitésimal de leaders à succès, il ne se laisse pas surprendre à poser dans la zone des buts. Il part avant la phase de réexamen.

La chose la moins intéressante dont nous parlons concerne ses projets concernant les propriétés sportives de MLSE. « Culture et chimie » est le projet. Contrairement au « commandement et contrôle » – qu’il laisse aux présidents et aux directeurs généraux. Tout cela est conçu pour éviter la « confusion des consommateurs ».

«Cela fait beaucoup de doubles C», dit Pelley.

Selon Pelley, les Leafs ont une culture et une alchimie, les Raptors sont sur le point de l’avoir, le Toronto FC n’a pas pu le trouver dans un dictionnaire et les Argonauts ont plus besoin de clients que de slogans.

Il parle de choses comme « centrale du divertissement », « titan de la communauté » et « poursuite incessante des championnats ».

Il dit toutes les bonnes choses sur la propriété, qui est en train de remettre les clés à ses anciens patrons chez Rogers Communications Inc.

« De nombreuses découvertes intéressantes ont été réalisées dans ce rôle au cours des six premiers mois », déclare Pelley. « Nous devons tout garder – les Leafs, les Raptors, le TFC, les Argos – dans la même direction. »

Cela fonctionne-t-il sans les Blue Jays regroupés sous la bannière MLSE ?

«Ouais. Bien sûr », puis le discours de vente continue.

Il est difficile de concilier ce Pelley très conventionnel avec celui qui, lorsqu’on lui demande ce qu’il attend de son travail au MLSE, répond : « L’héritage est pour Winston Churchill ».

Désolé?

« Les gens m’ont demandé : « Quel est votre héritage sur la tournée européenne ? » Il n’y en a pas. Vous pensez que dans 100 ans, les gens diront : « Oh, c’est lui qui a lancé la série Rolex » ? Je ne fais pas les choses pour l’héritage. Je les fais pour un moment et les expériences que je peux vivre.

Ce qui, vous en conviendrez, est une façon non conventionnelle de parler pour un dirigeant sportif.

Pelley, un homme qui aime dire oui aux gens, ne promet donc rien à Toronto. Il vous donnera les mots à la mode si vous le forcez, mais il est surtout là pour l’ambiance. Il veut rendre fous des millions de Daves quand ils verront ça.

Est-ce son dernier travail ?

La chaise s’incline en arrière avant que je puisse sortir les cinq syllabes.

«C’est une autre conversation que ma charmante épouse a eue avec moi», dit Pelley. «Et je lui dis: ‘Eh bien chérie, jouons à ça un jour à la fois.’ »