Le joueur le plus utile en titre de la LNH, Nikita Kucherov, a demandé un échange au Lightning de Tampa Bay parce qu’il se sent manqué de respect en raison d’un manque de communication avec le directeur général Julien BriseBois.
« Pour moi, il n’a jamais été question d’argent », a déclaré Kucherov aux journalistes après l’entraînement de lundi. « Plus de mauvaise communication et de respect. Au cours des quatre derniers mois, nous n’avons eu que deux conversations et Julien a finalement fait comprendre que j’étais libre de marcher le 1er juillet. »
Kucherov deviendra joueur autonome sans restriction à cette date. Il en est à la dernière saison d’un contrat de huit ans d’une valeur de 76 millions de dollars signé en 2018 avant d’aider Tampa Bay à remporter la Coupe Stanley à deux reprises, de mener la LNH au chapitre des buts à trois reprises et de remporter le trophée Hart en 2018-19 et 2025-26.
Lorsqu’on lui a demandé ce que l’organisation signifiait pour lui, Kucherov a répondu : « Tout. J’ai été repêché ici, j’ai joué, c’est maintenant ma 14e année. Quelques championnats, j’ai rencontré beaucoup de gens formidables. Vous savez, tout. Mes enfants ont grandi ici et je serai éternellement reconnaissant pour cette organisation. »
Les 1 142 points de Kucherov en 892 matchs de saison régulière depuis ses débuts en 2013 le placent au troisième rang parmi tous les joueurs au cours de cette période, derrière seulement Connor McDavid d’Edmonton et Nathan MacKinnon du Colorado. Ses 177 points en séries éliminatoires constituent le record de cette période.
L’ailier russe de 33 ans est devenu le leader des points en carrière de la franchise le mois dernier, dépassant l’ancien capitaine Steven Stamkos. Kucherov compte quatre buts et 14 passes décisives pour une équipe en tête de 18 points en 13 matchs.
Le Lightning a une fiche de 7-3-2. Ils ont été éliminés au premier tour des séries éliminatoires quatre années consécutives après avoir perdu deux victoires contre trois en 2022.
« Nous n’avons sans équivoque aucune intention d’échanger Nikita », a déclaré BriseBois dans un communiqué la semaine dernière.
BriseBois a déclaré aux journalistes à la mi-septembre que l’objectif était de faire signer à Kucherov un nouvel accord qui le maintiendrait pendant des années dans le cadre d’un prétendant éternel. BriseBois a déclaré que lui et l’agent Dan Milstein garderaient les lignes de communication ouvertes à cette fin.
« Pour l’instant, je fais partie de cette équipe et je ferai tout ce que je peux pour aider mes coéquipiers à gagner », a déclaré Kucherov.
Il a ajouté qu’il avait personnellement informé ses coéquipiers de sa demande d’échange.
« Ils l’ont entendu de moi en premier. Ces gars sont ma famille et cela ne changera jamais », a-t-il déclaré.
