Il y a trois ans, lors des derniers Jeux olympiques d’été, Christa Deguchi était chez elle, le cœur brisé. Aujourd’hui, à Paris, la judoka nippo-canadienne a remporté la première médaille d’or du Canada aux Jeux, et sa toute première médaille d’or olympique dans ce sport.
La gymnaste de 28 ans est la nouvelle championne olympique de la catégorie des moins de 57 kilos. Elle a battu la Sud-Coréenne Mimi Huh en finale lundi, quelques heures seulement après avoir remporté une demi-finale épique contre l’espoir du pays hôte Sarah-Léonie Cysique.
C’est la quatrième médaille des Jeux d’été de Paris pour le Canada.
« Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai réussi », a déclaré Deguchi, en riant et en souriant malgré son visage couvert de bleus rouges et d’égratignures dues aux combats. « Cela a été un long voyage pour moi. »
Deguchi est née et a grandi au Japon, où elle pratique le judo depuis l’âge de trois ans. Elle a décidé de concourir pour le Canada, le pays de naissance de son père, en 2017 et est depuis devenue la judoka la plus décorée du Canada. Mais elle vit et s’entraîne au Japon.
Deguchi est également double championne du monde (2019 et 2023) et médaillée d’argent mondiale en 2024. De 2023 à 2024, elle a terminé parmi les deux premières dans neuf de ses 10 événements du Grand Chelem et a remporté le bronze dans l’autre, ce qui fait d’elle un pari solide pour le podium à Paris.
Deguchi a dû livrer une bataille serrée pour obtenir la place olympique convoitée dans la catégorie des moins de 57 kg pour une Canadienne à Paris. Chaque pays ne peut envoyer qu’une seule judoka, et le Canada compte les deux meilleures au monde dans cette catégorie de poids. L’autre judoka est Jessica Klimkait, de Whitby, en Ontario.
C’est Klimkait qui a obtenu sa place il y a trois ans pour concourir à Tokyo – où elle a remporté une médaille de bronze – tandis que Deguchi est restée à la maison, le cœur brisé. C’était le moment pour Deguchi. Et elle a marqué l’histoire.
Lundi à Paris, Deguchi a été parfaite. Elle a concouru dans une salle comble et assourdissante du Champ-de-Mars, au pied de la Tour Eiffel, avec des fans amateurs de judo agitant des drapeaux français, frappant du pied et soutenant bruyamment les judokas français.
Le judo est très populaire en France et ses amateurs sont bien informés. Le Japon est le seul pays à avoir plus de médailles olympiques de judo que la France.
Deguchi, la meilleure judoka mondiale dans sa catégorie de poids, a bénéficié d’un laissez-passer pour le premier tour. Il lui a ensuite fallu un peu plus d’une minute pour remporter son premier combat, en battant la Panaméenne Kristine Jiménez par Ippon et en passant en quart de finale.
Son deuxième match de la journée a été plus difficile et s’est terminé par un golden score avant qu’elle ne se débarrasse de la Serbe Marica Perisic.
Cela a donné lieu à une confrontation en demi-finale avec Cysique, la médaillée d’argent olympique en titre et la même femme qui, il y a trois ans, a anéanti les rêves de médaille d’or de Klimkait aux Jeux olympiques de Tokyo, lui infligeant une défaite déchirante en demi-finale.
Il n’y avait peut-être pas de salle plus bruyante à Paris lundi que celle à laquelle Deguchi a dû faire face lors de son duel contre la Française. Leur combat a été électrique.
Deguchi est passée à l’attaque, faisant tout son possible pour mettre Cysique au sol, essayant de pousser la Française à l’erreur sans en commettre elle-même. Cela s’est prolongé jusqu’au Golden Score. Elles se sont battues comme des gladiateurs, épuisées, toutes deux trempées de sueur et essoufflées. Au final, Deguchi a eu plus d’attaques et a survécu à son adversaire.
Les Françaises huent, mais Cysique sait qu’elle a été battue. Les deux adversaires, épuisées, se laissent aller à une longue accolade.
Cysique a remporté une médaille de bronze. Le judo décerne deux médailles de bronze, l’autre étant revenue au Japonais Haruka Funakubo.
Le père de Deguchi est originaire de Winnipeg. Lorsqu’on lui a demandé combien de temps elle avait passé au Canada, elle a répondu qu’elle rendait surtout visite à sa grand-mère et plaisantait sur le froid de Winnipeg. Sa sœur cadette Kelly Deguchi représente également le Canada dans la catégorie féminine des moins de 52 kilos. Elle a perdu son match du premier tour cette semaine à Paris.
Deguchi a remercié Judo Canada de l’avoir recrutée. Elle faisait partie du programme de l’équipe nationale du Japon, mais elle ne gagnait pas de compétitions là-bas. Elle a dit qu’elle était régulièrement classée quatrième ou cinquième.
« J’étais étudiant à l’université et je traversais une période difficile. Nous parlions beaucoup du Canada et de ma famille au Canada », a déclaré Deguchi. « Je me suis dit : «Pourquoi ne pas me battre pour le Canada et espérer gagner une médaille d’or un jour ?» Et c’est ce que j’ai fait aujourd’hui. »
Elle avait dans sa loge un médaillé de bronze canadien en judo à Paris, Antoine Valois-Fortier, qui a remporté sa médaille aux Jeux olympiques de Londres en 2010.
« Il a pleuré pour moi quand j’ai gagné les Jeux olympiques. Je ne sais pas si c’est bien de dire ça ? », a-t-elle dit poliment. « Il a beaucoup célébré pour moi, et s’il n’avait pas été là aujourd’hui, je pense que je n’aurais pas pu gagner. »
Deguchi savait que si elle était à son meilleur aux Jeux olympiques de 2024, l’or était certainement possible. Son seul regret était d’avoir remporté le match final non pas en jetant Huh au tapis comme elle l’espérait, mais grâce à une pénalité sur Huh.
« Ce n’était pas le meilleur moment, mais quand même », a déclaré Deguchi. « J’ai gagné. »
Elle admet qu’en 2017, il lui a fallu un certain temps pour s’habituer à porter la feuille d’érable. Aujourd’hui, elle lui est chère.
« Je me sens à l’aise maintenant », a-t-elle dit en caressant le logo olympique canadien sur son uniforme. « Je suis fière que cette feuille d’érable soit placée sur la plus haute partie du podium. »
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