Emma Finlin, seule nageuse canadienne à avoir participé au marathon de Paris, est habituée aux aléas de son sport. Si vous voulez participer à des courses en eau libre, vous devez être capable de faire face aux aléas, pour ainsi dire.
Et il ne s’agit pas seulement de préoccupations concernant la qualité de l’eau, qui ont été nombreuses à l’approche de la course de 10 kilomètres prévue jeudi. Dans une épreuve où les nageurs se déplacent en groupe, les contacts corporels, accidentels ou non, ne manquent pas.
Les nageurs de marathon racontent des histoires de coups de coude errants, de coups de poing, de saisies de chevilles subreptices et, parfois, même de véritables coups de poing.
Mais aucun des dangers mentionnés ci-dessus ne serait nécessairement considéré comme la chose la plus étrange qui puisse arriver à Finlin au cours d’une compétition.
« J’ai été piquée par une méduse », raconte-t-elle, racontant un événement particulièrement mémorable au Japon.
« Il y avait quatre bouées à contourner et je pense qu’il y avait quelques méduses dans le coin. J’ai été poussé sous l’eau, alors je l’ai reçue directement dans le visage. »
Malgré tout, Finlin ne s’est pas laissé décourager.
« Ça m’a piqué pendant quelques centaines de mètres, mais ça n’a pas pris longtemps. »
Si vous trouvez la natation en piscine trop calme, avec ses lignes soigneusement délimitées, faites attention : la partie en eau libre des Jeux olympiques d’été est sur le point de commencer.
L’épreuve de 10 kilomètres est une épreuve de volonté qui se déroule dans l’eau. Les nageurs vont devoir remonter et descendre la Seine, parfois dans le sens du courant, parfois à contre-courant. Lorsque Finlin aura besoin de se nourrir à mi-course, son entraîneur lui tendra une longue perche à laquelle elle attrapera une bouteille biodégradable contenant un mélange de glucides et d’électrolytes.
« Je dirais que les postes d’alimentation sont assez difficiles parce qu’il y a tellement de filles qui arrivent et qu’il faut essayer de trouver le biberon pour se nourrir », a déclaré Finlin. « C’est là que ça devient assez agressif. »
Elle reconnaît avoir été un peu surprise par le côté physique du sport lorsqu’elle a débuté en 2022, en passant de la natation en piscine.
« Je ne le savais pas avant ma première course, donc c’était un peu choquant », a-t-elle déclaré, soulignant que la nature de la course dépend de sa durée.
« Sur un 10 km, c’est plus dispersé. On reçoit donc moins de coups », dit-elle en riant. « C’est en contournant les bouées que les caméras ne captent pas vraiment tout. On reçoit donc quelques coups. Il faut donc être prêt à cela. »
Une grande partie des contacts se produisent lorsque des personnes bougent leurs bras et leurs jambes à la hâte alors qu’elles sont à proximité. Techniquement, les règles interdisent tout ce qui est intentionnel. Mais comme le souligne son entraîneur Mark Perry, il existe des zones d’ombre.
« C’est un sport sans contact, mais l’une des blagues que font les gens qui le pratiquent réellement est que c’est le seul sport de contact complet et sans contact qui existe », a déclaré Perry.
« Cela vient en partie du fait que les nageurs se rapprochent parce qu’ils veulent se propulser l’un vers l’autre, ce qui se produit naturellement », a-t-il déclaré.
« Mais il y a aussi le côté négatif, c’est que certaines personnes utilisent cette proximité pour obtenir des avantages, dans le cadre des règles, je dirais. Mais tout cela fait partie du jeu. »
Les nageurs qui pratiquent la natation de fond sont à l’aise avec le contact.
« C’est l’une des choses qui attirent certaines personnes vers ce sport. Elles aiment vraiment ça », a déclaré Perry.
« C’est évidemment très différent de nager dans une piscine où vous avez votre propre couloir. »
La course de Paris est également un peu inhabituelle, car les épreuves en eau libre se déroulent généralement dans des lacs et des océans. La dernière fois qu’une compétition internationale majeure a eu lieu dans une rivière, c’était aux championnats du monde de 2015 en Russie.
« Ce qui compte vraiment, c’est le courant », a déclaré Perry à propos de la Seine.
Un autre défi auquel les nageurs sont confrontés est ce qu’ils appellent le « repérage », qui consiste à utiliser des points de repère sur le rivage pour rester sur la bonne voie. Lors d’une compétition à Doha, par exemple, Finlin s’est appuyée sur un grand stade de football à l’horizon pour évaluer où elle se trouvait.
« Il est assez difficile de repérer les points de repère », a déclaré Finlin. « Vous cherchez des points de repère ou vous travaillez avec vos entraîneurs. »
Il y a aussi les inquiétudes concernant la qualité de l’eau de la Seine, qui ont perturbé ces Jeux, forçant l’annulation d’une séance d’entraînement cette semaine en raison d’un taux élevé de bactéries.
Étonnamment, Finlin et son entraîneur sont les plus optimistes à ce sujet. De telles inquiétudes se retrouvent dans le sport à travers le monde et ne sont pas seulement un problème à Paris. Elle a déjà vu de l’eau de mauvaise qualité lors de nombreuses compétitions.
« L’eau est souvent un facteur imprévisible en eau libre, nous sommes donc devenus assez adaptables et nous nous concentrons simplement sur ce que nous pouvons contrôler », a déclaré Finlin.
Le médecin responsable du maintien en santé des athlètes canadiens en France, Mike Wilkinson, a déclaré que les athlètes se feront vacciner, notamment contre l’hépatite, et prendront du Dukoral pour les problèmes gastro-intestinaux, ce qui constitue des approches standard.
Même avec l’attention accrue portée à la Seine, Wilkinson a déclaré qu’il avait moins d’inquiétudes concernant le suivi de la qualité de l’eau aux Jeux olympiques de Paris qu’il y a huit ans aux Jeux d’été de Rio, où il y avait des inquiétudes similaires concernant le nombre de bactéries.
« Les données que nous obtenons sur l’eau ici sont certainement meilleures que celles que nous obtenions à Rio », a déclaré Wilkinson, ajoutant qu’il y a beaucoup plus de transparence de la part des responsables locaux en France.
« Pour être tout à fait honnête, nous disposons de données scientifiques sur lesquelles nous pouvons compter, et pas seulement de rhétorique. Nous pouvons avoir des discussions très franches sur la qualité de l’eau et ses implications. »
Ce sport est relativement nouveau aux Jeux olympiques ; l’épreuve de 10 km a été introduite aux Jeux de Pékin en 2008.
La seule médaille du Canada dans ce sport est une médaille de bronze, remportée par Richard Weinberger aux Jeux de Londres en 2012.
Finlin a également tenté de se qualifier pour Paris en piscine, dans l’épreuve du 1 500 mètres. Réussir les deux épreuves lors des prochains Jeux d’été reste un de ses objectifs, mais elle est tombée sous le charme de la frénésie de la natation marathon.
« J’adore le défi que cela représente. Ce n’est pas seulement une question de forme physique ou de vitesse », a-t-elle déclaré. « C’est plus une question de tactique. Et plus on acquiert d’expérience, plus c’est fascinant de voir comment les choses se déroulent à chaque course. »
