Les rivaux de longue date de la gymnastique masculine, la Chine et le Japon, semblent se diriger vers une nouvelle fin serrée aux Jeux olympiques.
Les deux superpuissances du slalom géant ont pris la tête des qualifications samedi à Bercy Arena. La Chine, en quête d’un quatrième titre olympique par équipes, a obtenu un total de 263,028 points. Le Japon, septuple champion olympique, a terminé deuxième avec 260,594 points.
L’équipe chinoise de cinq hommes, privée du vétéran Sun Wei après qu’il s’est blessé pendant l’entraînement jeudi, a utilisé une série de routines spectaculaires aux anneaux et aux barres parallèles pour s’imposer comme favorite avant la finale de lundi.
Le Japon, champion du monde en titre, a dû faire face à quelques erreurs inhabituelles de la part de l’actuel médaillé d’or mondial et olympique Daiki Hashimoto, mais a tout de même terminé loin devant la Grande-Bretagne, troisième.
Hashimoto, 22 ans, aura l’occasion de défendre son titre au concours général, mais il ne pourra pas le faire à la barre fixe, son épreuve de prédilection, après avoir trébuché lors de sa sortie. Hashimoto a semblé souffrir d’une gêne à l’épaule droite pendant une grande partie de l’après-midi et a été soigné par un entraîneur de l’équipe japonaise peu après avoir terminé aux anneaux fixes, bien qu’il ait déclaré par la suite qu’il n’était pas blessé.
Hashimoto est actuellement troisième au classement général après deux subdivisions avec 85,064, derrière son coéquipier Shinnousuke Oka (86,865) et le Chinois Zhang Boheng (88,597).
Les scores seront remis à zéro pour les finales par équipes, même si la seule vraie question est de savoir qui rejoindra la Chine et le Japon sur le podium, la Russie, championne en titre, étant inéligible en raison de la guerre en Ukraine.
Les Japonais se sont contentés de l’argent à domicile à Tokyo en 2021, s’inclinant face aux Russes par un peu plus d’un dixième de point dans une finale serrée tandis que la Chine a pris le bronze un peu plus loin.
« C’était frustrant », a déclaré le Japonais Kazuma Kaya. « Mais nous avons continué à nous entraîner tous les jours pour réussir aujourd’hui. La prochaine fois, lors de la finale par équipes, je veux la médaille d’or. »
L’or n’est pas la seule médaille en jeu. Le bronze est également indécis, même si la Grande-Bretagne a fait bonne figure en se classant en tête de la première subdivision, un groupe qui comprenait les États-Unis. L’Ukraine a surmonté un cauchemar à la barre fixe pour passer devant les États-Unis et se classer quatrième avec 253,893 points, reléguant les Américains à la cinquième place avec 253,229 points.
L’Italie, la Suisse et le Canada se sont également qualifiés pour la finale, les Canadiens s’emparant de la huitième et dernière place avec moins d’un quart de point d’avance sur la Turquie.
Les Britanniques insistent sur le fait qu’ils n’ont aucune sorte de rivalité avec les États-Unis, même si les deux programmes ont passé la majeure partie de la décennie à se disputer des positions dans presque tous les grands événements internationaux.
La Grande-Bretagne a envoyé un message très réel, bien que tacite : elle est plus que capable de décrocher une médaille de bronze pour accompagner celle qu’elle a remportée de manière quelque peu inattendue à Londres il y a une douzaine d’années.
Le total de 84,897 de Jake Jarman au concours général était juste devant celui de son coéquipier Joe Fraser tandis que Max Whitlock – dans ses quatrièmes et derniers Jeux – a lutté contre la nervosité qu’il savait devoir venir pour marquer un 15,133 au cheval d’arçons et donner beaucoup d’élan à la Grande-Bretagne.
« Beaucoup de gens m’ont posé cette question : « Comment se sent-on au-dessus des États-Unis ? », a déclaré Whitlock. « Pour être honnête, il faut prendre cela avec des pincettes. Je pense qu’il est vraiment important de réfléchir à notre travail. »
L’absence de la Russie ouvre la voie à une médaille pour les Etats-Unis, la Grande-Bretagne et l’Ukraine, qui se retrouveront dans un duel entre la Chine et le Japon pour l’or. Whitlock a néanmoins minimisé l’idée selon laquelle si la Russie était impliquée, une médaille d’équipe pour quiconque ne faisant pas partie des trois grands du sport serait hors de question.
« S’ils étaient qualifiés, on aimerait penser qu’ils seraient parmi les premiers », a déclaré Whitlock. « Donc, avec eux, bien sûr, il y a un petit peu (de meilleures chances de médaille), mais seulement un petit peu. »
Les Américains, qui espéraient répéter la médaille de bronze remportée aux championnats du monde l’automne dernier, n’ont pas été aussi brillants devant un public qui comprenait notamment la première dame des États-Unis, Jill Biden, qui a applaudi pendant la routine au sol de la star américaine Frederick Richard et a posé pour des photos avec une équipe quelque peu morose par la suite.
Bien que Richard ait qualifié l’expérience de « plutôt malade », il a regretté de ne pas avoir pu montrer à Biden une routine « plus cool » après avoir obtenu un score de 13,833, un peu en dessous de ce dont il sait qu’il aura besoin pour remporter une médaille lors de la finale du concours général la semaine prochaine.
Richard n’était pas le seul. Les Américains sont arrivés à Paris dans l’espoir de décrocher une médaille par équipe aux Jeux olympiques pour la première fois depuis une médaille de bronze à Pékin il y a 16 ans. Même si cela reste certainement possible, Richard et ses coéquipiers devront faire beaucoup mieux à l’avenir, le spécialiste du cheval d’arçons Stephen Nedoroscik étant devenu le seul Américain à atteindre une finale par agrès.
Brody Malone, qui est revenu d’une blessure catastrophique à la jambe en mars 2023 pour remporter les championnats des États-Unis début juin et faire partie de sa deuxième équipe olympique, est tombé une fois au cheval d’arçons et deux fois à la barre fixe.
Sa deuxième erreur à la barre fixe – une épreuve à haut risque et à haute récompense dans laquelle Malone a remporté l’or aux championnats du monde de 2022 – a forcé les Américains à utiliser le 12,600 d’Asher Hong, l’une des raisons pour lesquelles les États-Unis se sont retrouvés à 3,322 derrière la Grande-Bretagne.
« Ce n’était vraiment pas parfait », a déclaré le directeur de la haute performance américaine Brett McClure. « Et il y avait quelques erreurs de trop. Je pense qu’à l’approche des finales par équipes, nous devons améliorer certaines choses. »
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