Jacob Wassermann, 24 ans, se rendra aux Jeux paralympiques de 2024 à Paris, quelques années seulement après avoir commencé l’aviron.
« Cela s’est produit cinq ans plus tôt que prévu. Nous étions en train de planifier Los Angeles (2028) et de nous préparer pour cela, puis nous avons eu de la chance et quelques choses se sont mises en place pour nous et nous avons simplement voulu en tirer le meilleur parti », a partagé Wassermann.
Wassermann, qui est originaire de Humboldt et vit à Saskatoon, était déjà considéré comme un athlète « né » dès son plus jeune âge et il était connu pour avoir un mini-bâton dans la main ou même pour taper dans un ballon de soccer tous les jours.
Ses qualités athlétiques l’ont mené à une carrière au hockey junior dans la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan (SJHL) avec les Broncos de Humboldt pour la saison 2017-2018. Son amour pour le hockey l’a ensuite conduit au sport de l’aviron.
« Il y a six ans, je voulais encore faire du hockey et rester dans ce monde autant que possible. Je savais que je ne m’éloignerais jamais de ce sport. C’était ma vie, et ce depuis que je sais marcher. Et puis, l’accident s’est produit et j’ai fait cette transition », a-t-il partagé.
Wassermann était l’un des 13 survivants de l’accident d’avril 2018 qui a fait 16 morts après qu’un semi-remorque a heurté un panneau d’arrêt. Il était paralysé du nombril jusqu’aux pieds.
« Mon état d’esprit n’a pas vraiment changé. L’esprit de compétition a toujours fait partie de moi. L’aviron n’est pas différent (du hockey), c’est un sport dans lequel on récolte ce qu’on donne. »
Il s’est lancé dans ce sport après avoir entendu parler d’une « clinique d’essai » organisée par un club d’aviron local en Saskatchewan.
« Je pensais que ce serait un très bon entraînement. J’ai une très bonne constitution pour cela car je suis très grand. J’ai vraiment apprécié les gens qui étaient là et j’ai apprécié l’entraînement qui en a résulté. C’était l’entraînement le plus dur que j’aie jamais fait, avant ou après ma blessure », a-t-il dit en riant. « C’est un plaisir d’être sur l’eau et de faire des choses que je ne faisais pas avant d’être blessé. Je n’aurais pas pu faire quelque chose comme ça avant d’être blessé. Le plus dur, c’est que ça fait mal. »
Wassermann participera à l’épreuve de 2 000 mètres en simple PR1 à Paris. Cette épreuve est réservée aux rameurs qui n’ont pas l’usage de leurs jambes. Le rameur est attaché à son siège et rame en utilisant ses bras et ses épaules.
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« En mars, nous sommes allés à Rio pour acquérir plus d’expérience. Au Canada, il n’y a pas beaucoup d’athlètes de niveau PR1, alors j’y suis allé pour acquérir de l’expérience en course. C’était une qualification paralympique, mais je n’avais aucune attente au départ. J’y allais juste pour m’entraîner à concourir contre d’autres athlètes de ma catégorie », a-t-il expliqué. « Nous avons eu de la chance, les choses se sont mises en place et j’ai fini par décrocher une médaille d’argent et me qualifier pour Paris. »
« Il sait comment travailler. Je suis sûr que cela vient de son expérience au hockey, et c’est un athlète. C’est vraiment spécial de travailler avec quelqu’un comme Jacob. C’est vraiment excitant », a déclaré John Wetzstein, entraîneur provincial et responsable technique de l’aviron de la Saskatchewan.
Pour Wassermann, le passage d’un sport d’équipe à un sport individuel n’a pas été une transition aussi difficile pour l’athlète, car, selon lui, sa position dans le hockey l’a aidé.
« J’étais gardien de but quand je jouais au hockey. C’était donc un peu plus mon propre poste. Je n’avais pas de coéquipiers avec qui je jouais, je travaillais sur mon propre jeu. Je travaille sur mes propres habiletés, donc la transition n’a pas été aussi difficile que beaucoup de gens pourraient le penser entre les deux sports », a-t-il déclaré.
Wassermann a partagé que ses anciens coéquipiers des Broncos de Humboldt sont toujours un élément majeur de sa vie et de son parcours aujourd’hui.
« Ces gars sont mes plus grands supporters. Je pense que c’est aussi le cas de ma femme et de ma famille. Ce sont les meilleurs, nous restons tous en contact tout le temps. Au moins une fois par an, nous essayons tous de nous voir. Ils m’ont envoyé beaucoup de messages pour me dire qu’ils étaient enthousiastes à mon sujet et qu’ils avaient hâte de me voir sur le terrain », s’est-il exclamé.
Le joueur de hockey devenu rameur a ajouté que plusieurs de ses anciens coéquipiers qui ont survécu à l’accident dévastateur du bus ont ensuite trouvé de nouveaux projets passionnants.
« Je pense que ce qui est le plus important pour tous les survivants, c’est que nous faisions partie de cette équipe, mais tout le monde est bien plus qu’un Humboldt Bronco. Je veux dire, cela fera partie de nous pour toujours, et nous sommes tous très fiers de l’être, mais nous sommes tous bien plus que cela. Ils sont tous un groupe de gars incroyables, et ils l’étaient avant l’accident, et maintenant tout le monde peut le voir. Je ne suis pas surpris que l’un de ces gars-là fasse des choses incroyables », a-t-il déclaré.
Wassermann se rendra à Paris samedi et participera le 30 août aux séries d’aviron dans l’espoir d’atteindre la finale les jours suivants.
