La Cour suprême approuve la démolition de la cathédrale de Burlington

Le plus haut tribunal de l’État a statué vendredi que l’ancienne cathédrale de l’Immaculée Conception de Burlington pouvait être démolie.

La décision de la Cour suprême du Vermont a confirmé l’année dernière la décision de la ville de délivrer un permis de démolition pour la cathédrale, construite dans les années 1970. La décision indique qu’un tribunal inférieur a correctement interprété la loi de l’État qui interdit aux règles de zonage locales d’interférer avec l’utilisation des édifices religieux.

«Il n’est pas habituel que vous gagniez sur tous les points que vous défendez, mais cela semble être ce qui s’est produit ici», a déclaré John Franco, un avocat de Burlington représentant la paroisse.

La décision met un terme à un conflit juridique de près de deux ans impliquant la paroisse et les défenseurs de l’environnement, qui se sont battus pour maintenir le bâtiment debout. Deux des plaignants, qui sont également membres de l’association à but non lucratif Preservation Burlington, n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

La cathédrale, située au 20 Pine Street, a été conçue par le célèbre architecte moderniste Edward Larrabee Jones. Orné d’une grille de caroubiers, son terrain a été aménagé par Daniel Kiley, un éminent architecte paysagiste.

La cathédrale a fermé ses portes en 2018, les paroissiens n’ayant plus les moyens de l’entretenir. La fiducie paroissiale a mis la propriété en vente à l’été 2019 pour 8,5 millions de dollars.

En janvier 2023, le Conseil d’examen du développement de la ville a délivré un permis pour démolir la cathédrale, une décision qui, selon la paroisse, désacraliserait la propriété pour une utilisation future. Les responsables de la ville ont déclaré qu’ils avaient dû accorder le permis parce que la loi de l’État limitait l’examen du zonage des lieux de culte. À l’époque, la propriété était sous contrat pour être vendue à un promoteur privé non divulgué.

Un groupe d’habitants a intenté une action en justice pour empêcher la destruction, alléguant que la loi de zonage est inconstitutionnelle car elle accorde un traitement spécial aux édifices religieux par rapport aux édifices laïcs. Ils ont également tenté de forcer la paroisse à divulguer le nom du futur acheteur, mais un juge de la Cour supérieure a statué que tout projet de développement n’était pas pertinent au présent dossier.

La Cour suprême a accepté. Dans son jugement de dix pages, le tribunal a déclaré que la démolition de la cathédrale constituerait un acte religieux.

«Le Trust n’a pas déclaré qu’il démolirait les structures au nom du futur acheteur», indique la décision. «Au lieu de cela, comme l’a indiqué le Trust, l’acheteur potentiel devrait soumettre ses propres candidatures pour tout développement futur.»

Refuser d’accorder le permis « interférerait avec la désacralisation religieuse de la cathédrale par le Trust », indique la décision.

Franco, l’avocat de la paroisse, a déclaré que le bâtiment serait probablement démoli cet hiver. L’acheteur initial s’est retiré lorsque l’affaire a été portée devant la Cour suprême, a-t-il déclaré, mais la paroisse a un accord avec un nouveau promoteur qui devra demander un permis de zonage une fois le bâtiment détruit.

«Cela devrait être un soulagement pour la ville», a déclaré Franco. « La dernière chose dont la ville a besoin, c’est d’un certain nombre de propriétés non réutilisées qui traînent. »