Elle est annoncée comme la course du siècle, une confluence de vitesse et de talent si rarement vus en même temps, dans une même piscine, qu’elle a commencé à générer du buzz dans le monde de la natation des mois avant même l’ouverture des Jeux olympiques de Paris.
La confrontation de samedi opposera la Canadienne Summer McIntosh, l’Américaine Katie Ledecky et l’Australienne Ariarne Titmus dans le 400 mètres nage libre féminin. Il s’agira peut-être d’un moment décisif pour ces Jeux, avant même qu’ils ne débutent vraiment.
McIntosh est un phénomène de 17 ans qui a fait irruption sur la scène de la natation, établissant des records et remportant des championnats. Ledecky, 27 ans, sept fois médaillée d’or, est considérée comme la meilleure nageuse de l’histoire. Et Titmus, 23 ans, est le champion olympique en titre.
Ce sont trois athlètes à des stades différents de leur carrière. Et chacun est arrivé à Paris en pleine forme.
Ensemble, ils représentent les trois plus récents détenteurs du record du monde. Ledecky l’a détenu pendant plus de sept ans, jusqu’à ce que Titmus l’établisse en 2022. McIntosh a ensuite éclipsé ce record au début de 2023, avant que Titmus ne le reprenne moins de quatre mois plus tard.
Ajoutez à cela la Néo-Zélandaise Erika Fairweather, 20 ans, et la course compte quatre des cinq seules femmes de l’histoire à avoir jamais descendu en dessous de quatre minutes dans cette épreuve. La cinquième, l’Italienne Federica Pellegrini, a pris sa retraite en 2021.
C’est ce que l’ancien nageur olympique et entraîneur australien Brett Hawke appelle une course « stop-the-world ».
« C’est un affrontement épique entre des talents de renom », a déclaré Hawke. « Ces femmes sont à un niveau différent de la plupart des personnes présentes aux Jeux olympiques. »
La natation féminine attendait ce moment avec impatience. La première course du siècle dans ce sport a eu lieu aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004, lorsque des circonstances similaires ont opposé le jeune Michael Phelps des États-Unis aux Australiens Ian (The Thorpedo) Thorpe et Grant Hackett, ainsi qu’à la superstar néerlandaise Pieter van den Hoogenband. Tous deux sont considérés comme parmi les meilleurs nageurs de l’histoire.
Thorpe a remporté l’or, van den Hoogenband l’argent et Phelps le bronze. Depuis cette nuit, le monde de la natation se demande quand les femmes pourront assister à leur propre version.
Aucune course depuis n’a été à la hauteur de ce qu’on avait espéré. Mais avec les vétérans Ledecky et Titmus qui se battent pour la suprématie tout en essayant de repousser les jeunes talents de classe mondiale McIntosh et Fairweather, la course de samedi a les ingrédients pour cela.
Le 400 m nage libre se situe à la frontière entre le sprint et la course d’endurance. Il s’agit d’une épreuve de puissance et de vélocité, mais maintenue sur huit longueurs de piscine qui vous brûlent les poumons, ce qui en fait l’une des épreuves les plus éprouvantes à tenter. Lorsqu’il a commencé aux Jeux olympiques il y a un siècle, aucun nageur n’a réussi à descendre en dessous de six minutes. À l’époque, il n’était probablement pas prévu que cette épreuve soit disputée aussi rapidement ; aujourd’hui, c’est le cas.
Titmus est la favorite pour l’or et détient le meilleur temps de l’épreuve depuis un an, avec 3 minutes 55,44 secondes, soit à peine 0,06 seconde de son record du monde. Titmus a une marge de près de trois secondes sur le meilleur temps récent de Ledecky (3:58,35), et plus par rapport à McIntosh (3:59,06) et Fairweather (3:59,44).
Mais beaucoup de choses peuvent se produire sous les feux des projecteurs. Les nageurs peuvent être à la hauteur de la situation ou faiblir sur le moment. Les Jeux olympiques ont le don de le faire.
« Ce sera une course folle », a déclaré le Canadien Brent Hayden, qui a remporté le bronze aux Jeux olympiques de Londres en 2012 et s’est entraîné avec McIntosh.
« Tout peut arriver. Vous pouvez être parfaitement préparé et, pour une raison ou une autre, les choses ne se passent pas comme vous le souhaitiez. C’est peut-être simplement parce que votre corps ne fonctionne pas. »
Hayden et Hawke étaient tous deux à Athènes pour participer à d’autres épreuves lors de la première Course du siècle. Ils se rappellent comment tout semblait s’arrêter lorsque les nageurs prenaient leurs marques.
« Nous savions que cette course allait se préparer. C’était un peu comme une bataille de titans, car tous ces gars arrivaient en même temps. Ils ressemblaient à des géants de la natation, le talent des plus talentueux », a déclaré Hawke.
« C’était cool de pouvoir dire que j’étais là », a déclaré Hayden. « J’aurais aimé être dans la course. Mais c’était quand même cool d’être témoin de cette course en direct. »
Bien que la version 2024 ait suscité beaucoup de discussions – autour de la piscine cette semaine, plusieurs nageurs étaient plus qu’heureux d’en discuter – ceux qui y participent font attention à ce qu’ils disent.
Pour McIntosh, le 400 mètres nage libre n’est pas sa course de prédilection. Ce sera le 400 mètres quatre nages individuel lundi, dans lequel elle détient le record du monde. Mais la course de samedi lui donnera un premier aperçu de près de ses plus grandes rivales à ces Jeux olympiques.
« C’est assez incroyable que trois des détenteurs actuels ou actuels du record du monde nagent ensemble dans cette épreuve, aux côtés de tant d’autres femmes incroyables dans ce 400 m nage libre », a déclaré McIntosh. « Je suis vraiment excitée d’y aller et comme c’est le premier jour, c’est une excellente façon de commencer cette compétition, c’est sûr. »
Sans surprise, Ledecky a déclaré qu’elle l’attendait avec impatience.
« J’ai de bonnes chances », a déclaré Ledecky. « Je vais faire de mon mieux. C’est évidemment un excellent plateau, du haut en bas. »
McIntosh a déménagé en Floride il y a quelques années pour s’entraîner et Ledecky a déclaré qu’elle était devenue plus familière avec les courses des Canadiens.
« Nous sommes aux États-Unis depuis l’été, nous nous entraînons aux États-Unis et nous avons beaucoup couru ces dernières années. C’est toujours amusant de concourir contre les meilleurs. »
Titmus est également confiant, mais a déclaré que la course apporte un élément de mystère dans la mesure où elle se déroule le premier soir de compétition.
« Tout le monde aborde la course avec une certaine fraîcheur, personne ne sait dans quelle forme se trouve l’un ou l’autre », a déclaré Titmus aux journalistes. « J’ai l’impression que de toutes mes courses, c’est moi qui sais le mieux comment y arriver. »
