Au moment où le Vendée Globe autour du monde en voilier en solitaire termine sa troisième semaine, les leaders peuvent être distants de plusieurs centaines de kilomètres. Pas cette fois. Les trois premiers prétendants, tous français, étaient parfois si proches qu’ils pouvaient voir les bateaux les uns des autres, comme s’ils participaient à une course d’accélération, faisant vibrer les passionnés du Vendée.
«J’ai l’impression d’avoir été téléporté ici depuis l’équateur», a déclaré Charlie Dalin alors qu’il traversait l’Atlantique sud en direction du Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. «J’ai vraiment perdu toute notion du temps et de l’espace.»
Ce week-end, Dalin a posté une vidéo sur le site de la course montrant les voiles blanches et argentées du bateau de Yoann Richomme visibles au-dessus des vagues sur son bâbord, tant elles étaient proches. Mardi, au 23ème jour de course, Dalin était toujours en tête tandis que Richomme était tombé au troisième rang, derrière Sébastien Simon, qui se rapprochait du leader.
Le bateau de Dalin s’est déplacé comme un train de marchandises lundi. Sa vitesse moyenne sur les 24 heures précédentes était de 21,4 nœuds, soit près de 40 kilomètres à l’heure, un peu moins mardi. Dans cette course, des vitesses au portant presque deux fois plus rapides sont possibles pour les skippers les plus courageux.
Il est bien trop tôt pour dire si l’un des trios de tête remportera le trophée vendéen. A deux tiers de la course, l’épreuve est encore grande ouverte et n’importe lequel des skippers pourrait exploser. Les dirigeants étaient sur le point d’entrer dans les infernales « Roaring Forties », un cimetière de navires dans l’hémisphère sud, entre 40 et 50 degrés de latitude sud, qui les mènera à travers la frange sud de l’océan Indien en direction du cap Leeuwin, dans le sud-ouest de l’Australie.
Cette route n’est pas pour les poules mouillées. La première grosse tempête de la course était attendue cette semaine et les leaders ne traçaient pas les itinéraires potentiellement les plus rapides, mais ceux qui éviteraient les vents les plus forts et garderaient intactes leurs machines de course sollicitées au maximum. Des vents violents dépassant 150 km/h dans le Pacifique Sud ont tué le Canadien Gerry Roufs lors de la course de Vendée 1996. Peu avant sa disparition, il avait déclaré à la direction de course : « Les vagues ne sont pas de simples vagues, ce sont les Alpes » (son bateau retourné a été découvert en juillet 1997, six mois après son dernier message).
Le Vendée Globe est souvent décrit comme l’événement sportif le plus dangereux et le plus épuisant au monde. Généralement, un tiers ou plus des skippers ne terminent pas la course en raison de pannes, d’accidents, de chavirages ou d’urgences médicales. Cette année, 40 skippers ont pris le départ au large des Sables d’Olonne, sur la côte atlantique de la France. Jusqu’à présent, le seul abandon est celui de Maxime Sorel, un Français qui s’est fracassé la cheville en début de course alors qu’il réparait le mât de son bateau. Il y aura certainement davantage de victimes.
La Vendée parcourt environ 44 000 kilomètres à bord de bateaux ultra-rapides en fibre de carbone mesurant 18,3 mètres de long (60 pieds). Les plus avancés d’entre eux disposent d’un hydroptère dépassant de leurs côtés bâbord et tribord, permettant aux coques de sortir de l’eau lorsque les vents sont forts. À ce stade, ils sont mi-bateau, mi-avion.
Les règles sont simples : vous ne pouvez pas demander d’aide et vous êtes disqualifié si vous posez le pied sur terre avant de franchir la ligne d’arrivée.
Vous ne pouvez même pas vous arrêter sur un autre bateau ou navire pour obtenir des fournitures ou une aide technique. Les skippers doivent être à la fois navigateurs, mécaniciens, cuisiniers, informaticiens, experts en survie et médecins. Ils sont entièrement seuls, bien qu’un éventail éblouissant de technologies les connecte à l’équipe locale sur la terre ferme, qui fournit des analyses météorologiques, des conseils de navigation et de réparation, ainsi qu’un soutien mental et spirituel. La solitude, la fatigue, la peur et le bruit constant et terrible de la coque qui s’écrase sur les vagues peuvent être pénibles.
La Vendée est cette année la 10ème édition – elle a lieu tous les quatre ans. Surnommée « l’Everest des mers », seuls 114 marins ont terminé la course sur les 200 au départ. Le record actuel est détenu par Armel Le Cléac’h, qui a réalisé le parcours en 74 jours et 3 heures en 2017. Le vainqueur de la dernière édition, en 2021, en pleine pandémie de COVID-19, était le Français Yannick Bestavan. , qui a franchi la ligne d’arrivée en 80 jours et 3 heures au temps ajusté (il a reçu quelques heures bonus pour avoir aidé à sauver un camarade dont le bateau s’est divisé en deux).
La course actuelle comprend six femmes et deux skippers handicapés.
La plus jeune femme, la Française Violette Dorange, 23 ans, est également la plus jeune skipper à participer à la course de Vendée. Elle pratiquait la course en solitaire depuis l’âge de 15 ans, lorsqu’elle traversait la Manche sur un dériveur Optimist de 2,4 mètres, et occupait mardi une respectable 26e position, devant une douzaine de skippers bien plus aguerris. Avant la course, elle avait déclaré que son objectif était simplement de « finir. Et être le plus heureux possible en mer. Mais je pense que si la première se réalise, la seconde suivra inévitablement.»
Il n’y a aucun Canadien dans la Vendée actuelle. En fait, aucun Canadien n’a terminé la course, même si deux se sont inscrits. Scott Shawyer, 52 ans, un ingénieur devenu investisseur en capital-risque originaire de London, en Ontario, espère devenir le premier Canadien à terminer la Vendée et prévoit participer à la course de 2028. Il est sujet au mal de mer, ce qui rend sa campagne d’entraînement d’autant plus pénible. Il a qualifié la course au large en solitaire de « implacable et impitoyable », mais admet « J’aime être seul, c’est vraiment vous qui êtes totalement aux commandes. »
