La première médaillée canadienne des Jeux paralympiques de 2024 a eu du mal à soulever et à changer la couche de son fils quelques semaines seulement avant de monter sur le podium à Paris.
La cycliste sur piste de Calgary Kate O’Brien a remporté une médaille de bronze au contre-la-montre féminin C4-5 de 500 mètres jeudi après-midi au vélodrome de Saint-Quentin-en-Yvelines.
« Cela signifie beaucoup pour moi », a déclaré O’Brien. « Je ne sais même pas comment le décrire. »
La joueuse de 36 ans a été médaillée d’argent lors de ses débuts paralympiques à Tokyo il y a trois ans.
La dystonie causée par sa lésion cérébrale dans un accident de vélodrome en 2017 est devenue aiguë cette année. Elle a eu des crampes musculaires involontaires et des contractions dans ses membres.
Une partie de sa thérapie au centre de réadaptation GF Strong de Vancouver consistait à attacher des pinces à linge à des seaux pour faire travailler ses mains, et c’était un défi pour elle à seulement trois mois des Jeux paralympiques.
« Participer à ces Jeux a été une grande étape », a déclaré O’Brien. « Il y a eu des moments où je ne savais pas si j’allais être capable de faire du vélo et de faire partie de l’équipe pour les Jeux. »
L’épouse d’O’Brien, Megan, une ancienne cycliste sur piste, et leur fils de huit mois, Robin, étaient au vélodrome jeudi pour assister à sa course.
« C’est Megan, ma femme, qui m’a dit : «tu peux le faire. Pourquoi ne pas essayer ?» », a déclaré O’Brien.
« Mon kiné chez GF Strong m’a dit : «Ce que tu as est vraiment dur et nul, mais tu peux le faire, alors essayons. Que peut-il arriver de pire si ça ne marche pas ?»
« Pour être tout à fait honnête, je ne m’attendais pas à ça. Ces derniers jours, je me disais : «Je ne peux pas contrôler ce que font les autres. Je ne peux pas défaire ou refaire les dernières années. Que peut-on faire d’autre que d’aller sur la piste et d’aller aussi vite que possible ?» »
O’Brien a réalisé cette performance avec une vitesse moyenne d’un peu plus de 48 kilomètres à l’heure.
Il ne restait plus que deux coureuses en lice lorsque le temps de 36,873 secondes d’O’Brien a été battu par celui de 36,7 secondes de la Française Marie Patouillet.
La championne du monde en titre C4, Kadeena Cox, d’Angleterre, n’a pas pu contrôler sa moto dès le départ arrêté et s’est écrasée à quelques mètres du départ.
Caroline Groot des Pays-Bas a ensuite remporté l’or avec un temps de 35,566.
« Surtout pour les épreuves de sprint, ces 20 ou 30 premiers mètres sont extrêmement importants », a déclaré O’Brien.
« Il faut avoir un certain équilibre et savoir où l’on va tout en essayant de déployer toute cette puissance. C’est un peu plus une forme d’art que je ne voudrais l’admettre. »
La classe C4-5 regroupe des cyclistes qui ont des déficiences affectant leurs jambes, leurs bras ou leur tronc, mais qui peuvent toujours faire du vélo standard.
Le vélodrome est maintenu chaud – l’air moins dense permet d’aller plus vite – et la température dans le bâtiment atteint 29 °C.
O’Brien a épuisé toute la puissance qu’elle avait dans ses jambes pour monter à nouveau sur le podium paralympique.
« On a vraiment l’impression qu’il n’y a plus rien à donner », a-t-elle déclaré. « Ils sont un peu en feu à la fin.
« Ils ressemblent un peu à des poids morts, des poids morts qu’on aimerait vraiment mettre dans un bac à glace. »
O’Brien était bobeur pour le Canada aux championnats du monde de 2013 et cycliste sur piste pour le Canada aux Jeux olympiques de 2016 à Rio.
Elle a remporté l’or en sprint par équipes et l’argent en sprint par match aux Jeux panaméricains de 2015 à Toronto.
O’Brien a percuté une moto qui roulait devant elle lorsque son pneu a éclaté au vélodrome Glenmore de Calgary en 2017.
Parmi ses multiples blessures et fractures, O’Brien a souffert d’une fracture du crâne et d’une lésion cérébrale.
Lorsqu’elle a pu à nouveau faire du vélo, O’Brien a reçu un diagnostic d’épilepsie post-traumatique.
En plus de ses médailles d’argent et de bronze olympiques, O’Brien est deux fois médaillée d’argent aux championnats du monde de paracyclisme en contre-la-montre sur piste.
O’Brien passera au cyclisme sur route à Paris lorsqu’elle participera au contre-la-montre féminin C4 le 4 septembre.
