La Formule 1 est revenue à Las Vegas pour la première fois en 41 ans, déterminée à être l’événement le plus glamour du programme mondial.
C’était une fête de rue et Max Verstappen a ouvertement critiqué l’accent, qui ciblait les gros joueurs avec des frais d’entrée élevés et un projecteur brillant sur les célébrités, les concerts, les événements exclusifs – essentiellement tout sauf la course elle-même. Il a qualifié l’événement de « 99 pour cent de spectacle et 1 pour cent d’événement sportif ».
Au moment où il récupérait le drapeau à damier, Verstappen chantait Viva Las Vegas sur son autoradio. À son retour l’année dernière, sa cinquième place a suffi à assurer au Néerlandais son quatrième titre de champion du monde consécutif.
Si son opinion négative précédente a changé, Verstappen ne l’a pas dit – il n’a pas abordé l’événement lui-même mais plutôt la ville et les réactions négatives auxquelles il a été confronté pour avoir exprimé son opinion en 2023.
« Je veux dire, la nourriture est excellente. Nous avons eu un bon dîner hier soir. L’hôtel est super », a déclaré Verstappen. « J’ai aussi appris à ne pas toujours trop parler parce que d’abord, c’est mieux pour moi et moins de gros titres. Donc c’est probablement plus sûr pour tout le monde. Mais je passe un bon moment. Je suis venu ici plusieurs fois avant même la F1, et j’ai toujours apprécié. »
La course en est maintenant à sa troisième année et des ajustements ont été apportés puisque le Grand Prix de Las Vegas a subi des modifications pour contribuer à sa viabilité à long terme en F1. L’un des changements les plus importants concerne les tarifs, qui offraient cette année un billet de 50 $ US dans la zone Flamingo pour les deux séances d’entraînement de jeudi.
Presque tout sur l’événement est moins cher, selon une analyse de VegasInsider. La F1, qui est le promoteur de l’événement, a déclaré bien avant la course inaugurale sur le célèbre Strip de Las Vegas que le LVGP serait la participation la plus chère du calendrier et ce, dès la première année.
Mais l’analyse a révélé que le coût de la participation est en baisse de 66 pour cent par rapport à 2023, lorsque les séjours à l’hôtel avaient été largement gonflés. VegasInsider a constaté que les prix de l’hébergement ont chuté à une moyenne d’un peu plus de 700 dollars américains, contre 2 000 dollars américains en 2023.
Les heures où les voitures sont en piste ont également été ajustées, avec des séances d’essais en fin d’après-midi le jeudi et le vendredi et l’heure de départ de la course a été augmentée de deux heures à 23 h HE. Au cours de la première année, un couvercle de vanne d’eau sur le parcours s’est détaché neuf minutes après le début des premiers essais. Les réparations ont pris si longtemps que l’action sur la piste s’est poursuivie jusqu’à 7 heures du matin (heure de l’Est), mais les fans avaient depuis longtemps été expulsés des suites et des tribunes.
Même si la course de 2023 était une compétition spectaculaire selon les standards de la F1, toute la négativité qui l’entourait – les habitants étaient furieux des perturbations de la circulation et des fermetures qui rendaient l’accès au Strip difficile – a provoqué une baisse de la fréquentation de 315 000 la première année à 306 000 en 2024.
Les deux premières années ont encore été extrêmement fructueuses sur le plan commercial pour la F1 et une étude réalisée par le cabinet d’analyse économique et de conseil Applied Analysis a révélé que le week-end de course est le plus grand événement annuel à Las Vegas.
L’événement de cette année comprend un forum d’affaires comprenant des discussions avec le PDG de la F1 Stefano Domenicali, un autre avec le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, un panel sur l’investissement dans le sport féminin, la culture pop et une session axée sur la technologie intitulée « Accélérer l’avenir de la F1 ».
Le championnat des pilotes est toujours en cours de décision avec Lando Norris et son coéquipier McLaren Oscar Piastri 1-2 au classement, et Verstappen toujours mathématiquement éligible pour remporter un cinquième titre consécutif avec trois courses restantes cette année.
La seule chose que les organisateurs du LVGP ne peuvent pas résoudre est la météo, et il fait froid et il pleut depuis une semaine à Las Vegas avec de fortes averses attendues vendredi. Les prévisions de samedi soir sont claires, ce qui constitue un soulagement pour les pilotes qui ne souhaitent pas courir sous la pluie.
« Il fait froid. Je pense que ce sera une piste incroyablement difficile sous la pluie, assez désagréable », a déclaré Norris. « Ça va être un sacré défi. Évidemment, il n’y a pas beaucoup de marge d’erreur, assez délicat et assez rapide en termes de circuit urbain. Ce sera un défi assez fou, je pense, s’il reste mouillé, surtout s’il ne sèche pas très vite non plus à cause de la température. Je préfère qu’il soit sec. »
Critique de Ferrari
Lewis Hamilton et Charles Leclerc ont tous deux répondu aux critiques du président exécutif de Ferrari, John Elkann, qui a déclaré que les pilotes de l’équipe devaient « parler moins et se concentrer sur la conduite ».
Elkann n’était pas content après que les deux pilotes n’aient pas réussi à terminer au Brésil il y a deux semaines, un résultat désastreux qui a fait chuter Ferrari de la deuxième à la quatrième place au classement des constructeurs.
Leclerc a déclaré qu’il avait parlé à Elkann depuis et que le patron souhaite que Ferrari revienne au sommet de la F1.
« John est une personne très ambitieuse et veut le meilleur pour Ferrari, tout comme moi, et nous essayons de faire de notre mieux pour nous assurer que Ferrari soit de retour au sommet », a déclaré Leclerc. « C’est la priorité de John, c’est ma priorité, c’est la priorité de toute l’équipe, et nous faisons absolument tout pour y parvenir. »
Hamilton, sept fois champion, lors de sa première saison avec Ferrari, a déclaré que l’équipe était unie.
« Nous nous sommes simplement concentrés sur notre travail à l’usine, donc tout le monde est très concentré sur l’amélioration », a déclaré Hamilton. « Je parle à John chaque semaine. Nous avons une relation incroyable. La passion n’a pas disparu de notre équipe. Nous avons évidemment une pente raide à gravir, mais nous voulons terminer en force cette année. »
La crise de Piastri
Piastri est en mauvaise posture depuis sa septième victoire de la saison, le dernier jour d’août au Grand Prix des Pays-Bas. L’Australien n’a terminé qu’un seul podium en six courses depuis et son avance de 34 points sur Norris s’est transformée en un déficit de 24 points.
« Les dernières courses ont été difficiles pour moi », a-t-il déclaré. « Je pense qu’en ce qui concerne la façon dont j’ai mené la course et la façon dont l’équipe m’a soutenu, la façon dont nous avons réglé la voiture et des choses comme ça, tout a été identique tout au long de la saison. Pour moi, c’est juste qu’il y a eu des leçons difficiles à apprendre, des moments difficiles à accepter, et rien de plus. »
Pour remporter son premier championnat, Piastri devra maximiser chaque week-end puisqu’il ne reste que 83 points disponibles sur les trois dernières courses.
Cela n’aide pas que McLaren ait connu des difficultés à Las Vegas ces deux dernières années avec la nature rapide du circuit urbain, sa faible force d’appui et ses températures froides.
« En termes de style de pilotage, nous devrons voir ce que nous obtenons », a ajouté Piastri. « Vegas est très spécifique – ou très unique en termes de conditions, de niveau d’appui, de températures, de surface de piste, donc nous verrons ce que nous obtiendrons. J’essaie juste de tirer le meilleur parti de ce que je peux faire. Piloter du mieux que je peux, m’adapter du mieux que je peux à tout ce dont elle a besoin, essayer de placer la voiture au bon endroit et le faire aussi souvent que possible. »
