L’Italie a été empêchée par la Suède de se qualifier pour la Coupe du monde 2018. C’était la Macédoine du Nord en 2022. C’est désormais au tour de l’Irlande du Nord.
L’Italie, quadruple vainqueur de la Coupe du monde, est de retour en séries éliminatoires pour la troisième fois consécutive et le tirage au sort de la FIFA jeudi trace une voie difficile vers la fin d’une attente remarquable de 12 ans pour jouer sur la plus grande scène du football.
L’Italie accueillera pour la première fois l’Irlande du Nord dans un match à élimination simple le 26 mars, le vainqueur devant se déplacer pour affronter le Pays de Galles ou la Bosnie-Herzégovine. L’enjeu est une place à la première Coupe du monde à 48 équipes, co-organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique.
Les Irlandais du Nord constituent un test similaire à la Macédoine du Nord, qui a résisté à des vagues d’attaques à Palerme en mars 2022 avant de surprendre l’Italie avec un seul but dans les arrêts de jeu.
« Il y aura une pression immense sur l’Italie, ils ont manifestement raté les deux dernières Coupes du monde », a déclaré l’entraîneur de l’Irlande du Nord Michael O’Neill à l’Associated Press. « Nous avons tout à gagner dans cette situation. »
L’entraîneur italien Gennaro Gattuso, dont l’équipe a été battue 4-1 par la Norvège, vainqueur du groupe, dimanche à Milan, a refusé de parler avec l’AP.
Tableau des séries éliminatoires européennes
Parmi les trois autres phases éliminatoires européennes, l’Ukraine accueillera la Suède, le vainqueur recevant ensuite la Pologne ou l’Albanie.
L’Ukraine a disputé ses matchs de qualification à domicile dans trois villes polonaises différentes alors que le pays est envahi militairement par la Russie et pourrait finir par accueillir la Pologne en Pologne.
Premièrement, l’Ukraine doit se démarquer de la Suède, qui a terminé dernière de son groupe de qualification – remporté par la Suisse – mais a obtenu une place en séries éliminatoires en remportant un groupe de la Ligue des Nations l’année dernière.
« Nous affrontons une nation de football fière et forte », a déclaré le nouvel entraîneur suédois Graham Potter à propos de l’Ukraine. « Tout le monde veut jouer pour sa nation. L’émotion fera partie du jeu que nous devrons gérer, et bien gérer. »
En 2022, l’Ukraine a remporté une demi-finale des éliminatoires en Écosse, reportée de plus de deux mois à cause de la guerre, puis a perdu le match décisif de qualification au Pays de Galles.
Les débuts du Kosovo ?
Le chemin du Kosovo vers une toute première Coupe du monde en tant que nouvelle nation de football d’Europe se déroule en Slovaquie, suivi de la Turquie ou de la Roumanie.
Le Kosovo, qui a déclaré son indépendance de la Serbie en 2008, a été accepté comme membre de l’UEFA et de la FIFA huit ans plus tard, en même temps que Gibraltar.
La récompense de l’Irlande pour ses victoires consécutives remarquables contre le Portugal et la Hongrie – avec les cinq buts marqués par Troy Parrott – est une demi-finale des séries éliminatoires en République tchèque, le vainqueur accueillant ensuite le Danemark ou la Macédoine du Nord.
Le Danemark s’est qualifié pour les séries éliminatoires après avoir perdu 4-2 contre l’Écosse mardi dans les arrêts de jeu, qui a même dominé le drame tardif de l’Irlande à Budapest.
« J’ai vu la réaction de l’Écosse après la victoire », a déclaré l’entraîneur irlandais Heimir Hallgrímsson à l’AP. « C’est ce que nous donne ce beau match. Que cela continue longtemps et que nous puissions garder l’élan. »
Playoffs intercontinentaux
La FIFA a également procédé au tirage au sort des éliminatoires intercontinentales à six nations n’impliquant pas l’Europe.
L’Irak, tête de série du tirage au sort, devra battre la Bolivie ou le Suriname lors d’un match éliminatoire en mars prochain pour se qualifier pour la phase finale.
Le Congo était tête de série dans l’autre tranche des éliminatoires intercontinentales et affrontera le vainqueur d’une demi-finale en un seul match entre la Nouvelle-Calédonie et la Jamaïque.
Les six matchs éliminatoires intercontinentaux se dérouleront au Mexique du 23 au 31 mars dans les stades de Guadalajara et de Monterrey, qui accueilleront chacun quatre matchs de Coupe du monde en juin prochain.
Un penalty marqué par l’Irak à la 17e minute des arrêts de jeu contre les Émirats arabes unis mardi a permis à l’équipe de l’entraîneur Graham Arnold de se qualifier pour les éliminatoires mondiales. La victoire 2-1 de l’Irak à Bassorah a scellé une victoire 3-2 lors des éliminatoires asiatiques aller-retour.
« C’était des scènes folles et des résultats incroyables, et maintenant nous y sommes », a déclaré Arnold à l’AP.
La seule participation de l’Irak à la Coupe du monde remonte à 1986, et Arnold a entraîné son pays d’origine, l’Australie, lors du tournoi de 2022 au Qatar, atteignant les huitièmes de finale.
La Nouvelle-Calédonie est l’équipe la moins bien classée des séries éliminatoires, au 149e rang sur 211 pays membres de la FIFA.
La Nouvelle-Calédonie s’est effectivement qualifiée pour les séries éliminatoires en battant Tahiti 3-0 en mars, avant de perdre la finale des qualifications pour l’Océanie contre la Nouvelle-Zélande. L’équipe de l’entraîneur Johann Sidaner n’a disputé qu’un seul match depuis, battant Gibraltar en amical le mois dernier.
Tirage au sort de la Coupe du monde
Au total, six équipes passeront des deux séries éliminatoires en mars pour compléter la première formation de 48 nations.
Les 42 autres équipes ont été confirmées cette semaine lorsque les groupes de qualification et les matchs éliminatoires se sont terminés sur quatre continents.
Le tirage au sort de la Coupe du monde aura lieu le 5 décembre au Kennedy Center à Washington, DC. Là, les six équipes non confirmées des séries éliminatoires seront tirées au sort et devraient sortir du pot des équipes les moins bien classées lors du tirage au sort.
