Un goût amer persiste pour les Whitecaps de Vancouver alors qu’une autre saison de la Major League Soccer touche à sa fin.
Les Caps ont été évincés des séries éliminatoires vendredi par le Los Angeles FC lorsque Vancouver a perdu le match décisif de la série éliminatoire au meilleur des trois premiers tours 1-0 en Californie.
C’était la deuxième année consécutive que Los Angeles éliminait Vancouver au premier tour.
«Certainement un peu de frustration», a déclaré l’attaquant Brian White à propos de la fin de la saison. « Vous repensez aux opportunités manquées, pensez à ce qui aurait pu se passer si vous aviez fait mieux ce match-là, ce match-là.
«Il en sera toujours ainsi si vous ne remportez pas le prix ultime du trophée.»
La campagne a été pleine de hauts et de bas pour les Whitecaps.
Le club a débuté avec une fiche de 5-2-3 en MLS et s’est frayé un chemin vers un troisième titre de Championnat canadien consécutif à la fin du mois de septembre. Mais un calendrier serré et des convocations internationales ont eu des conséquences néfastes, et les Caps ont perdu leurs quatre derniers matchs avant les séries éliminatoires.
Vancouver a terminé huitième de la Conférence Ouest avec une fiche de 13-13-8 et a affronté ses rivaux régionaux, les Timbers de Portland, dans un match de wild card. Les Caps en ont surpris beaucoup avec une victoire catégorique 5-0 qui a valu à l’équipe une place pour le premier tour des séries éliminatoires contre la tête de série LAFC.
Alors que Los Angeles a remporté une victoire 2-1 lors du match d’ouverture, les Whitecaps ont remporté le deuxième match 3-0 avant de perdre la finale.
Les séries éliminatoires n’ont pas été un problème cette année, mais il y a eu des périodes au cours de la saison régulière où l’équipe a raté des occasions de grimper au classement, a déclaré l’entraîneur-chef Vanni Sartini.
«Il n’y a ni honte ni problème de perdre contre le LAFC 1-0 dans leur stade lors d’un match éliminatoire», a-t-il déclaré. «Le regret est que ce match aurait dû être au moins la demi-finale de conférence, pas le premier tour.»
Les analyses montrent qu’il y a eu des domaines de croissance pour l’équipe entre les saisons 2023 et 2024, a ajouté Sartini, avec un taux de buts attendus plus élevé, moins de buts encaissés et de meilleurs résultats sur coups de pied arrêtés.
«Quand on ne peut pas viser la lune, il faut au moins essayer de faire les bases et viser le ciel au lieu de tomber», a déclaré l’entraîneur. «C’est donc, je pense, une bonne leçon d’apprentissage pour l’année prochaine.»
Vancouver a terminé huitième pour le différentiel de buts (+3) dans la Conférence de l’Ouest au cours de la saison régulière, malgré la contribution du capitaine Ryan Gauld avec 10 buts et 15 passes décisives en 30 apparitions.
Il y a beaucoup de choses à améliorer alors que les joueurs se tournent vers l’année prochaine, a déclaré le gardien Yohei Takaoka.
« Par exemple, du côté défensif, il faut réduire le but encaissé. Nous avons très bien joué au début de la saison. Mais peu à peu, cela a diminué», a-t-il déclaré. « Cela ne peut pas arriver l’année prochaine. Nous devons être en forme toute l’année.
Il y a du travail à faire offensivement aussi, a déclaré White, qui a mené les Caps avec 15 buts.
«Je pense qu’en tant qu’équipe, nous pourrions être plus agressifs, en mettant le jeu selon nos conditions», a-t-il déclaré. «Je pense qu’à l’approche de la saison prochaine, je pense que nous avons la responsabilité de dicter davantage la façon dont le match se déroulera en début de match.»
Pour Sartini, la séquence de 49 matchs toutes compétitions confondues a été particulièrement exigeante.
Il a commencé la saison MLS suspendu pour les commentaires qu’il a faits après le dernier match des séries éliminatoires de la saison dernière – une expérience qui lui a permis de tirer des leçons très personnelles.
Pour revenir sur le banc, Sartini a dû suivre une thérapie, ce pour quoi il dit maintenant qu’il est reconnaissant et qu’il a continué. Il a également appris que le coaching est un métier d’équipe.
« J’ai appris que c’est beau de réaliser qu’on n’est pas indispensable », a-t-il déclaré. « C’est très important, parce que parfois vous pensez que vous êtes si important, parce que vous pensez que tout ici se passe parce que vous êtes le leader de tout. Et ce n’est pas comme ça.
Le club cherche maintenant à tirer le meilleur parti de l’équipe la saison prochaine, un processus qui, selon Sartini – qui est sous contrat pour 2025 – comprendra l’évaluation de son rôle d’entraîneur-chef.
Le front office prendra cette décision, a déclaré Sartini, mais il reste convaincu que les Whitecaps ont plus à donner.
«Je pense que ce groupe sera prêt à se battre pour la première place l’année prochaine», a-t-il déclaré.
