Ce que le LPGA Tour considère comme une force pourrait être ce qui l’empêche de gagner plus de terrain lors de cette montée en puissance du sport féminin.
Oui, il existe une profondeur de talent : plus de puissance, une plus grande précision, des scores inférieurs.
C’est ce qui a été démontré lundi soir lors du championnat CME Group Tour de fin de saison, lorsque 11 nouveaux vainqueurs de la LPGA ont honoré la scène lors d’un dîner de remise de prix fastueux. Deux d’entre eux, Mao Saigo et Miyuu Yamashita, sont des champions majeurs.
Ils font partie des 29 vainqueurs de 30 tournois (dont un événement par équipe au Michigan) au cours d’une année des plus inhabituelles. Il a fallu attendre octobre – le 26e tournoi officiel de la saison – avant que la LPGA ne remporte plusieurs vainqueurs en la personne de Jeeno Thitikul, le joueur n°1 mondial.
Tout aussi étonnante, Nelly Korda ne fait pas partie des vainqueurs après sept titres en 2024.
« Ça a été une année intéressante sur la LPGA », a déclaré Annika Sorenstam après avoir vu sa compatriote suédoise, Linn Grant, remporter son tournoi dimanche pour devenir l’unique gagnante n°29.
« Je pense qu’après 24, je ne pense pas que les gens pensaient que ce que nous avons vu cette année serait ce qu’il est », a déclaré Sorenstam. « Cela montre la profondeur de la tournée. Je pense que nous sommes peut-être dans une petite transition entre certains joueurs et certaines générations. »
C’est la troisième fois en quatre ans que la LPGA produit au moins 11 premiers vainqueurs au cours d’une saison, alors peut-être que Sorenstam a raison.
Mais la profondeur peut être un moyen pratique de dire que gagner est difficile. Cela a été le cas pendant la majeure partie des 75 années d’existence de la LPGA, et ce n’est pas différent de tout autre circuit de golf. Tiger Woods, dans ses années de pointe en bonne santé, n’a gagné que 27 pour cent du temps.
Ce que cette année a illustré avant la finale de la saison, c’est que la LPGA a cruellement besoin d’une star. La domination est bien plus attrayante que la profondeur, et parfois même cela ne suffit pas.
Malgré toute sa domination, il a fallu que Sorenstam joue sur le circuit de la PGA à Colonial en 2003 pour devenir une star. Scottie Scheffler était déjà deux fois champion du Masters et gagnait à un rythme alarmant. Sa note Q a vraiment grimpé après son arrestation bizarre lors du championnat PGA à Valhalla.
Trouver une étoile ? Maintenant, c’est difficile.
Korda aurait semblé correspondre au moule l’année dernière lorsqu’elle a gagné sept fois, dont cinq record d’affilée qui ont abouti à la capture d’un autre tournoi majeur. Mais malgré tout son athlétisme gracieux et sa puissance – et son héritage de fille d’un champion de tennis du Grand Chelem – elle n’est pas du genre à se produire devant la caméra. L’Américain de 27 ans est plus un client cool qu’une célébrité.
Pourrait-elle faire plus ? Bien sûr. Tout le monde peut. Mais la dernière chose dont tout sport a besoin, ce sont des joueurs de haut niveau qui tentent de devenir quelqu’un qu’ils ne sont pas.
Si la LPGA est en transition, cela commence par le haut. Craig Kessler a été embauché comme nouveau commissaire cet été et envisage déjà des changements fondamentaux axés sur le long terme.
Il a embauché Monica Fee, qui a passé 15 ans dans des partenariats de marque chez Creative Artists Agency et les quatre dernières années à construire de tels partenariats chez LIV Golf, financé par l’Arabie Saoudite. Sean Bratches, le dirigeant de télévision très réputé qui a dirigé les opérations commerciales de la Formule 1 lors de son ascension en Amérique du Nord, a été ajouté au conseil d’administration de la LPGA.
Kessler a annoncé mardi un important partenariat avec FM, la mutuelle d’assurance basée au Rhode Island qui a déjà adhéré à la LPGA avec un parrainage en titre au TPC Boston avec la plus grosse bourse (4,1 millions de dollars américains) de ce côté d’une major.
Le dernier accord avec FM vise à intensifier le produit télévisuel en Amérique du Nord, ce qui est attendu depuis longtemps. À partir de l’année prochaine, tous les événements de la LPGA en Amérique du Nord seront retransmis en direct (au lieu des tournois occasionnels en différé). Cela signifiera parfois passer à CNBC.
Au-delà de la simple télévision en direct, il y a une augmentation de 50 % du nombre de caméras pour permettre plus de prises de vue et des angles différents, un accord avec Trackman pour fournir le populaire traçage de plans devenu standard sur le PGA Tour, et une couverture par drone. C’est une mise à niveau importante.
« Les fans verront et ressentiront immédiatement la différence : plus de caméras, une meilleure technologie, une narration plus riche et plus de façons d’apprécier l’incroyable talent de nos joueurs, en direct », a déclaré Kessler. « C’est un grand pas en avant pour le football féminin, et ce n’est que le début. Le prochain chapitre de la LPGA va être quelque chose de spécial. »
Toute étape est importante.
Kessler fait également savoir aux joueurs ce qu’on peut attendre d’eux. Il y a de la personnalité et de la valeur marchande. Il faut commencer par la performance. Mais le troisième domaine, tout aussi important, est l’effort, la volonté d’en faire plus, car il en faut davantage pour tenter de se tailler une place dans un espace de plus en plus encombré du sport féminin.
Kessler a remis le prix du commissaire lundi soir aux membres du Temple de la renommée de la LPGA. Parmi les personnes présentes sur scène se trouvait Nancy Lopez, peut-être la dernière joueuse de la LPGA à avoir coché toutes les cases. Elle a captivé le golf féminin en 1978, fait la couverture de Sports Illustrated avec son jeu, son sourire, une présence captivante et une volonté de porter son sport.
Elle n’était pas la meilleure, mais il n’y en avait aucune comme elle et elle ne le sera peut-être pas avant un certain temps. C’était aussi une époque différente pour la LPGA, et non la destination comme elle l’est aujourd’hui pour les joueurs d’Asie, d’Europe et des quatre coins du monde.
Le moment d’une autre star ou d’une autre collection d’entre elles se présentera dans le temps, cette combinaison unique de jeu et de personnalité. La clé sera la volonté des joueurs de l’adopter. Le travail de Kessler est de s’assurer que la LPGA est prête pour cela.
