Lundi est l’anniversaire d’un des jours les plus sombres pour les fans des Expos de Montréal.
Le 12 août 1994, le premier jour complet de la grève de la Ligue majeure de baseball a commencé.
Cela a également mis fin au parcours des Expos à la première place de la ligue et à leur potentiel parcours vers la Série mondiale.
La saison est annulée ?
Scott Abramovitch était un bat boy de l’équipe avec son frère Jamie.
« Je pense qu’il y a eu un petit choc, genre : attends une seconde, est-ce que cela peut vraiment arriver ? », a déclaré Scott.
Perry Giannis est un fan et un collectionneur inconditionnel des produits dérivés des Expos.
« Jamais, jamais, jamais dans mes rêves les plus fous je n’aurais pensé que la saison allait être annulée », a-t-il déclaré.
Sylvain Cantin vendait des arachides au Stade olympique.
« C’était terrible parce que nous ne saurons jamais ce qui allait se passer cette année-là », a-t-il déclaré.
Stade bondé
Le Stade olympique vide et caverneux de 2024 était autrefois rempli de foules à guichets fermés à une époque dorée pour ceux qui portaient l’uniforme des Expos, que vous soyez l’as lanceur Pedro Martinez ou un adolescent de Côte-Saint-Luc.
« Je n’avais même pas mon permis de conduire pendant les deux premiers mois de la saison », a déclaré Scott Abramovitch. « J’ai donc dû prendre un taxi pour me rendre au stade. Il était plein à craquer en 1994, c’était un endroit spécial pour voir du baseball. Les fans étaient incroyables. Le son de cet endroit est quelque chose dont je me souviens encore. »
Le lanceur du Temple de la renommée Pedro Martinez avec le batteur Scott Abramovitch de Côte-Saint-Luc.
« C’était une bonne ambiance dans la ville », a déclaré son jeune frère Jamie. « Quand les Expos ont gagné, les gens en parlaient. C’était vraiment génial. »
Après un début de saison modéré, les Expos ont connu une belle performance.
« Une fois le mois de mai arrivé, nous nous sommes mis au travail et c’était probablement le meilleur moment que j’ai passé à aller sur un terrain de baseball », a déclaré Jeff Fassero, qui a lancé à Montréal de 1991 à 1996.
Expos de Montréal : Cliff Floyd, Jeff Fesaro, Mike Lansing 1995. (La Presse Canadienne)
En 1994, les Expos avaient la deuxième plus faible masse salariale, soit 18 955 000 $, selon le site Baseball Cube, qui suit les salaires par année. Seuls les Padres de San Diego avaient une masse salariale plus basse.
À titre de comparaison, la masse salariale des Yankees de New York s’élevait à 44 785 334 $ cette année-là, soit plus du double de celle des Expos.
Le lanceur des Expos de Montréal Pedro Martinez lance une balle contre les Reds de Cincinnati à Montréal, le 13 avril 1994. Il semble de plus en plus que les 36 ans d’existence des Expos de Montréal tirent à leur fin et que leur dernier match à domicile aura lieu mercredi soir au Stade olympique. (Marcos Townsend, La Presse Canadienne)
L’alignement des Expos était toutefois composé de vedettes, dont les futurs membres du Temple de la renommée Martinez et Larry Walker.
Giannis possède un musée d’objets des Expos dans son sous-sol et se souvient de chaque détail de 1994 : les images, les sons et, malheureusement, les odeurs.
« On essaie de faire comme si on s’éloignait du reste du stade parce qu’il sentait mauvais », a-t-il déclaré. « C’était vieux et ce n’était pas un stade de baseball. Mais quand on regardait le match et les gars, c’était le meilleur. »
Dans les gradins, vous avez peut-être entendu la voix de Cantin alors qu’il vendait des cacahuètes aux partisans avides de séries éliminatoires.
« Le stade était ma deuxième maison, donc j’y étais plus souvent pendant l’été que dans ma propre maison », a-t-il déclaré.
Le bras de Cantin n’avait peut-être pas la chaleur de Martinez, mais il a fait l’affaire.
« J’ai eu une bonne précision pendant toutes ces années », a déclaré Cantin. « Ce pourcentage élevé de, disons, 95 pour cent et peut-être plus. »
Aux côtés de Martinez, Fassero et Walker sur le terrain, on trouvait des noms familiers tels que Marquis Grissom, Moises Alou et Cliff Floyd.
L’ancien joueur des Expos de Montréal Larry Walker prend un selfie avec la mascotte Youppi alors que les membres de l’équipe de 1994 sont présentés avant un match préparatoire entre les Blue Jays de Toronto et les Mets de New York, le samedi 29 mars 2014 à Montréal. Youppi a survécu aux Expos lorsqu’il est devenu la mascotte des Canadiens de Montréal. (Paul Chiasson, La Presse Canadienne)
Fassero a passé 16 ans dans les Ligues majeures, mais n’a jamais eu le talent qu’il avait à Montréal.
« J’ai joué dans de bonnes équipes comme Seattle, St-Louis, mais il n’y a jamais eu cette ambiance qu’on avait à Montréal », a-t-il dit.
Du conte de fées au cauchemar
Les Expos ont atteint le 12 août en tant que meilleure équipe du baseball avec un bilan de 74-40.
Giannis avait déjà des billets pour les séries éliminatoires, déboursant près de 2 000 $ pour les obtenir.
« Nous allions remporter la division et nous avions une chance de participer aux World Series et tout ça », a-t-il déclaré. « J’ai la chair de poule rien que d’en parler. Quand ils ont finalement annoncé que cela n’allait pas se produire, j’ai eu l’impression de recevoir un coup de poing. »
Perry Giannis se souvient de presque tous les détails de 1994 alors qu’il est assis dans son musée de fortune dans son sous-sol.
1994 a été la première et la seule année dans l’histoire de la MLB où les World Series ont été annulées.
« Nous pensions tous, les joueurs inclus, que (ce serait) un lock-out de courte durée et que tout reviendrait dans un mois ou deux, maximum, et que la saison continuerait », a déclaré Jamie Abramovitch.
Le 14 septembre, Jamie a eu tort et la saison était officiellement terminée.
Après une saison de conte de fées, le reste de l’histoire des Expos s’est transformé en cauchemar, l’équipe ayant finalement quitté la ville une décennie plus tard, en 2004.
« Si j’avais une machine qui me permettrait de remonter le temps et de retirer cette serrure pour voir ce qui se passerait, c’est ce que je souhaiterais faire, c’est certain », a déclaré Cantin.
Sylvain Cantin était vendeur d’arachides au Stade olympique l’année où les Expos de Montréal étaient la meilleure équipe de baseball.
« La douleur ne disparaît jamais », a déclaré Giannis. « Chaque fois que vous en parlez, vous vous énervez. »
« C’est tellement drôle, je pense, de voir combien de matchs nous avons assisté en tant qu’enfants, puis en tant que mauvais garçons, vous savez, sur le terrain, et de ne jamais avoir l’impression que le baseball d’octobre est la seule chose que j’aimerais que nous puissions récupérer », a déclaré Scott Abramovitch.
« Je pense que c’est juste une affaire inachevée dont nous n’avons jamais pu nous occuper », a déclaré Fassero.
