Le matin du 30 août, Blake Coleman s’est réveillé avec un message discordant d’un ami qui disait : « Vous étiez un ami de Johnny Gaudreau, n’est-ce pas ?
Le cœur de l’attaquant des Flames de Calgary se serra.
Il a cherché en ligne et a trouvé un rapport indiquant que Johnny Gaudreau et son frère étaient décédés la nuit précédente.
«Je ne pensais pas que c’était réel», a déclaré Coleman.
Une fois qu’il a su que c’était le cas, il a réveillé sa femme, Jordan.
«Nous sommes tombés en panne», a déclaré Coleman. «Je ne pense pas que je parviendrai un jour à m’en sortir.»
Gaudreau a signé avec Columbus en tant qu’agent libre convoité pendant la saison morte 2022 pour se rapprocher de sa ville natale et de sa famille sur la côte Est. Lui et son frère Matthew faisaient du vélo lorsqu’ils ont été heurtés et tués par un conducteur présumé ivre le 29 août. Les frères étaient dans le New Jersey pour le mariage de leur sœur Katie le lendemain.
La famille a défini la vie et la carrière de Gaudreau, et la famille a également défini sa mort.
Johnny Gaudreau avait 31 ans et était père de deux jeunes enfants et d’un troisième en route. Matthew avait 29 ans et lui et sa femme attendaient leur premier enfant pour décembre. L’un était une star de la LNH, l’autre un bon joueur qui n’a jamais vraiment atteint la LNH.
L’épouse de Coleman était une amie proche de l’épouse de Johnny, Meredith.
«Nous avons des enfants du même âge», a déclaré Coleman. « Se mettre à cette place est terrible. »
Johnny Gaudreau a joué neuf saisons à Calgary où il est devenu le visage et le cœur de l’équipe, et sa décision de rejoindre les Blue Jackets a laissé les Flames et leurs partisans profondément moroses, même si le directeur général de Calgary, Brad Treliving, a déclaré qu’il n’avait « que du respect ». pour John le joueur et John la personne.
«Nous avons été ensemble pendant de nombreuses années et avons développé une relation solide», a déclaré Treliving, qui est maintenant directeur général des Maple Leafs. «Et avec John, il ne s’agissait pas seulement de lui, il s’agissait de lui et de sa famille.»
La nouvelle de la mort des garçons Gaudreau a bouleversé une matinée endormie de fin d’été et dévasté le monde du hockey. Les partisans ont laissé des milliers de bâtons, de maillots et de bouquets aux monuments commémoratifs à l’extérieur du Saddledome de Calgary et du Nationwide Arena de Columbus.
Des veillées aux chandelles ont eu lieu dans les deux villes. A Columbus, une minute de silence a duré 13 minutes 21 secondes. Johnny a porté le numéro 13 pendant la majeure partie de sa carrière ; Matthew en portait 21 lorsque les deux ont joué ensemble pendant une saison au Boston College. À Calgary, où des milliers de personnes se sont rassemblées, la star canadienne de la musique country George Canyon a joué une version obsédante de Johnny B. Goode.
«Je ne connaissais personne qui ne l’aimait pas», a déclaré Lewis Gross, l’agent de Gaudreau.
Lorsque Gaudreau avait 17 ans, il se classait parmi les meilleurs buteurs de la Ligue de hockey des États-Unis. Plus tard, il a remporté le Hobey Baker Award, décerné chaque année au meilleur joueur de la NCAA.
Malgré son talent évident, il a tenu jusqu’au quatrième tour du repêchage 2011 de la LNH. À l’époque, il mesurait 5 pieds 6 pouces et pesait 137 livres.
Craig Conroy, un ancien joueur des Flames et aujourd’hui directeur général du club, se souvient de ce repêchage.
Dans Gross, Conroy et Gaudreau partageaient le même agent. Quelques minutes avant que Calgary ne soit sur le point de le choisir, Conroy a envoyé un texto à Gross et lui a dit : « Je te vois mais je ne vois pas Johnny. »
«Je ne l’ai pas amené», a déclaré Gross. «J’avais peur que si les gens le voyaient, ils ne l’emmèneraient pas.»
Dans la LNH, Gaudreau mesurait 5 pieds 9 pouces et pesait 163 livres, mais a admis que cela pourrait être une exagération. Lors d’une pesée au camp d’entraînement, il a collé des rondelles autour de sa taille pour paraître plus lourdes, mais elles sont tombées de son pantalon.
« Tout le monde disait qu’il était petit et doutait de sa capacité à jouer dans la LNH », a déclaré Conroy. «John a été l’un des premiers à avoir changé cette perspective.»
Il a marqué un but lors de son seul et unique match avec les Flames en 2014. Et puis il a continué à marquer. Il a inscrit 30 buts ou plus à deux reprises et 40 et 115 points lors de sa meilleure saison en 2021-2022, sa dernière à Calgary.
«Il était tout simplement électrique, comme un petit super-héros de dessin animé», a déclaré Ryan Leslie, qui couvre les Flames pour Sportsnet depuis près d’une décennie. «Il avait une façon de prouver à tout le monde qu’il avait tort.»
Leslie conduisait occasionnellement Gaudreau à Calgary et ils s’arrêtaient à des patinoires au hasard. Gaudreau entrait à l’improviste et distribuait des foulards et d’autres souvenirs aux Flames.
«C’était le gars le plus adorable et le plus amusant», a déclaré Leslie.
En entrevue, Gaudreau apparaît timide. En privé avec ses coéquipiers, il était la vie de la fête.
«Une fois que vous avez appris à le connaître, il était comme un drôle de gars infiltré», a déclaré Rasmus Andersson, capitaine adjoint de Calgary. « Ça me manque de l’appeler. Nous avons beaucoup parlé. Une fois que vous êtes devenus amis avec lui, vous êtes restés amis pour la vie.
Andersson et Gaudreau ont été témoins cet été lors du mariage de son ancien coéquipier Andrew Mangiapane.
«Nous avons passé 72 heures ensemble», se souvient Andersson. «Je suis vraiment content d’avoir pu passer ce temps avec lui. Il me manque tellement.
Tôt le matin du 30 août, l’épouse d’Andersson, Tess, a reçu un message texte lui demandant d’appeler l’épouse de Mangiapane, Claudia.
Les Andersson étaient de retour chez eux en Suède. Tess appelle et apprend que les frères Gaudreau ont été tués.
«Andrew m’a annoncé la nouvelle», a déclaré Andersson. « Depuis, c’est dur. J’ai encore du mal à y croire.
Les joueurs des 32 équipes de la LNH porteront sur leur casque un autocollant honorant les Gaudreau – leurs numéros 13 et 21 de chaque côté d’un « G » – pour débuter la saison. Cole Caufield, la jeune étoile des Canadiens et fan de Johnny Gaudreau en grandissant, a changé son numéro de maillot pour le 13. Les Blue Jackets et les Panthers de la Floride porteront des chandails Gaudreau lors de l’échauffement avant le premier match à domicile de Columbus, mardi. Mercredi, les Canucks ont partagé une vidéo d’avant-match et ont fait un don de 50 000 $ à un organisme de bienfaisance choisi par la famille Gaudreau. Samedi, lorsque Calgary disputera son premier match à domicile, les faits saillants des plus grands moments de Gaudreau seront diffusés.
Il y a quelques années, lorsque Gaudreau est revenu au Saddledome pour la première fois en tant que Blue Jacket, il a été hué. Peu de temps après, il a reçu une standing ovation.
«J’ai toujours été un fan de Johnny», a déclaré Randy Foster mercredi alors qu’il regardait le match d’ouverture des Flames au Trolley 5, un bar sportif du célèbre Red Mile de Calgary. «Nous avons pu le voir passer du statut de jeune homme à celui de superstar. Vous n’auriez pas pu rêver d’une meilleure personne pour représenter Calgary.
C’est la deuxième année que les Flames éprouvent des chagrins dans la saison.
En 2023, moins de deux semaines avant le début du tournoi, le directeur général adjoint du club, Chris Snow, est décédé après une longue et tenace bataille contre la SLA.
«Je n’ai jamais rien vu de tel depuis que je joue au hockey», a déclaré Conroy.
« Tout le monde à Calgary s’est investi dans la famille Gaudreau », a déclaré Kelsie Smith Snow, la veuve de Chris. «Je me suis senti vidé d’une manière que je n’avais pas ressentie depuis la mort de Chris. Il s’agit d’un type unique de douleur difficile à décrire.
« J’ai pensé à la famille de Johnny, à sa mère et à son père, à ses sœurs et à sa femme. Il n’y a pas de mots pour décrire cette dévastation. J’ai pensé à cette chambre et à ce moment à l’hôpital où vous recevez cette nouvelle et où votre vie change. Tout ce que vous avez imaginé être votre vie a disparu.