Lauri Smith était en visite à Orlando en mars dernier lorsqu’un journaliste l’a appelée au sujet de son ex-mari.
Elle avait appris depuis longtemps à dire « Pas de commentaire » lorsque les journalistes lui posaient des questions sur Chris Simon, l’un des combattants les plus coriaces de l’histoire de la LNH. Elle a opté pour la même approche cette fois-ci, surtout compte tenu de la question du gars : avez-vous un commentaire sur la mort de votre ex-mari ?
Elle était abasourdie. Mort? Il avait 52 ans, à peine une décennie de sa carrière sur la glace, où il semblait pratiquement indestructible en tant qu’homme de main chargé de brutaliser tout joueur adverse mettant en danger les stars de son équipe.
«Je pensais que c’était une blague, pour être honnête, mais mon collègue m’a ensuite appelé», raconte Smith, un juriste de la région d’Ottawa qui a passé cinq ans avec Simon, décédé par suicide le 18 mars.
Depuis des années, elle était convaincue que Simon avait subi une lésion cérébrale au cours d’une carrière de joueur qui comprenait des arrêts au Québec, au Colorado et à Washington. Dès sa première année avec les Nordiques en 1993, elle avait fait des recherches sur son changement de comportement. Pourquoi avait-il commencé à cligner des yeux sans cesse ? Des coups portés à la tête auraient-ils pu déclencher ses problèmes de gestion de la colère ? Son employeur peut-il l’aider ?
Ces questions sont devenues plus urgentes après la dissolution de leur relation et que leur fils, Mitch, a repris le jeu. Devrait-elle aussi s’inquiéter pour sa tête ?
Assise à Orlando en mars dernier, ces questions non résolues ont envahi son chagrin. Au moins, avec la mort de Simon, pensait-elle, le monde du hockey serait obligé de reconnaître les symptômes dévastateurs des combats dont elle a été témoin.
Elle pensait mal.
Au lieu de cela, une nouvelle saison s’est levée sans aucune mention de son nom ou de l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), le trouble cérébral qui, selon la famille de Simon, a conduit à sa mort. Smith, ainsi que certains des anciens ennemis de Simon sur la glace, veulent plus de responsabilité de la part de la ligue et plus d’aide pour prévenir de futurs décès.
« J’ai remarqué après le décès de Chris que l’histoire avait tout simplement disparu », dit-elle. « Personne ne parle du CTE et nous devrions en parler plus que jamais. Chris avait-il quelque chose d’héréditaire ? Était-ce un problème de santé mentale ? Ou était-ce en fait du CTE à cause de son travail ? J’ai besoin de le savoir pour mon fils et le reste de la famille Simon également. Et je pense que la LNH doit quelque chose à sa famille en termes de résolution. »
Dans sa mort, Simon s’est joint à un tragique appel de combattants de la LNH décédés jeunes – Derek Boogaard, Rick Rypien, Wade Belak, Jeff Parker et Todd Ewen, pour n’en nommer que quelques-uns. Les cinq hommes ont reçu un diagnostic posthume de CTE, qui, selon les chercheurs, est causée par des lésions cérébrales répétées et peut conduire à la dépression, à l’agressivité, à la perte de mémoire et à des déficiences physiques – parfois longtemps après avoir déclenché les incidents.
Dans des déclarations publiques et devant les tribunaux, la LNH a nié tout lien entre le jeu et la maladie et a soutenu qu’elle avait progressivement rendu le jeu plus sûr en augmentant les sanctions en cas de bagarre, en introduisant un protocole en cas de commotion cérébrale et en limitant les contacts avec la tête.
Deux jours après la mort de Simon, le journaliste Frank Seravalli a demandé au sous-commissaire de la LNH, Bill Daly, si la position de la ligue avait changé.
«Non», a déclaré Daly. «Je pense que la science fait encore défaut.»
Cela concorde avec la position adoptée par la LNH pour défendre un procès intenté par des centaines de joueurs qui affirmaient que la ligue avait ignoré les effets d’un traumatisme crânien à long terme. Un juge a refusé de certifier le recours collectif en 2018 et la LNH a finalement accepté un règlement de 18,9 millions de dollars américains avec environ 300 joueurs – une somme d’argent par rapport aux 1,2 milliards de dollars américains que la NFL a payés jusqu’à présent en lien avec un règlement dans un cas similaire.
Il y a de nombreux critiques virulents de l’attitude de la ligue envers le CTE, mais peu d’entre eux font autant autorité qu’un ancien talon de la World Wrestling Entertainment qui s’appelait Chris Harvard, ainsi nommé pour son expérience dans l’Ivy League. Un coup de pied inopportun en 2003 a provoqué des mois de syndrome post-commotion cérébrale, le convainquant de prendre sa retraite et de retourner aux études pour un doctorat en neurosciences comportementales sous son vrai nom, Chris Nowinski. En tant que personne qui aborde la question à la fois en tant que patient et chercheur, il ne supporte pas la position de la LNH sur l’ETC.
«Les gens qui se soucient des joueurs de hockey doivent reconnaître que ce qu’ils disent n’est pas vrai, et nous devons à la fois les pousser à dire la vérité et ignorer ce qu’ils disent alors que nous essayons d’aider ces joueurs de hockey», a déclaré Nowinski, médecin qui a cofondé la Concussion Legacy Foundation, un organisme de bienfaisance qui soutient les athlètes et les vétérans touchés par le CTE.
Les preuves continuent de s’accumuler en sa faveur. Une étude de l’Université de Boston réalisée en 2023 a révélé que le risque de développer une ETC augmentait de 23 % avec chaque année supplémentaire passée à jouer au hockey.
Même s’ils ne se sont pas concentrés sur l’ETC, les chercheurs de l’Université de Columbia ont découvert l’année dernière que les responsables de la LNH mouraient 10 ans plus tôt que les non-exécuteurs. Et les décès des forces de l’ordre étaient plus fortement liés à une surdose de drogue, au suicide et aux maladies neurodégénératives.
Compte tenu du nombre de coups que subissent les agents, Nowinski a déclaré qu’il est plausible de supposer qu’ils présentent un risque plus élevé de CTE, et potentiellement d’autres maladies neurodégénératives, que les autres joueurs.
Les ferrailleurs de l’époque de Simon ont tendance à être d’accord. Matthew Barnaby, un attaquant d’une équipe coriace des Sabres de Buffalo qui terrorisait ses adversaires au milieu des années 90, estime qu’il a accumulé au moins 400 combats entre sa carrière junior et professionnelle, encaissant en moyenne cinq coups de poing par combat, soit 2 000 coups au total.
«Cela doit avoir des effets cumulatifs», a déclaré Barnaby, 51 ans, bien qu’il n’ait encore personnellement remarqué aucun symptôme.
Dennis Vial, qui a mené la ligue avec 30 combats au cours de la saison 1995-96, a déclaré que sa tête ne lui causait que peu de problèmes, mis à part un peu d’anxiété lorsqu’il entend parler d’ennemis tombés au combat. Il ne peut s’empêcher de se demander ce que l’avenir lui réserve. « Un jour, vais-je me réveiller en perdant la tête et devenir une personne violente ? dit Vial, qui dirige une petite entreprise en Nouvelle-Écosse. « Mon cerveau va-t-il se désactiver à cause de toutes ces blessures ? Je ne sais pas.»
L’un des anciens coéquipiers de Barnaby a un point de vue totalement différent. En tant que président de l’association locale des anciens des Sabres, Rob Ray a déclaré avoir entendu parler de toutes sortes de problèmes de santé parmi les joueurs retraités. «Les problèmes auxquels je suis confronté pour les joueurs qui n’ont jamais laissé tomber leurs gants sont tout aussi graves, voire pires, que ceux qui l’ont fait», dit-il.
«Les gens se moquent de ce style de jeu physique», ajoute-t-il. «Ils disent que tout joueur qui se bat a soudainement quelque chose qui ne va pas chez lui. Et ça me fait chier. »
Aujourd’hui, ces vieux combats restent comme des fantômes dans ses os. Il a une plaque avec cinq vis dans le pouce depuis le moment où il a tenté de donner un uppercut à Steve Webb des Islanders. Sa mâchoire se bloque parfois à partir du moment où elle a été brisée lors d’un combat. Il souffre d’arthrite aux deux coudes et ses mains sont toujours raides. Mais sa tête ? «Je vais bien, j’ai quelques entreprises, une femme, une famille et des enfants. Je n’ai pas de problème», dit-il.
Tout le monde ne va pas bien. Lorsque les joueurs de la LNH ont lancé pour la première fois leur recours collectif contre la ligue pour les effets d’un traumatisme crânien, Mike Peluso était l’un des plaignants vedettes. Vétéran de neuf saisons qui a remporté la Coupe Stanley avec les Devils du New Jersey, Peluso a été aux prises avec des crises de grand mal après un KO en 1993 contre le dur à cuire des Blues de St. Louis, Tony Twist. Au cours des années qui ont suivi sa retraite en 1998, il dit avoir lutté contre la dépression, la démence et les pensées suicidaires.
Il y a quelques années, il a chargé certains de ses médicaments sur ordonnance dans un bol de pop-corn, avec l’intention de mettre fin à ses jours, mais il ne supportait pas l’idée que son Labrador Retriever, Coors, soit seul.
Coors est décédé depuis. Il garde les cendres du chien dans une pièce à côté de son sous-sol le jour où ils pourront être enterrés ensemble.
«Si j’avais connu les effets secondaires, je n’aurais jamais joué à ce jeu», a-t-il déclaré lors d’une interview dans sa maison à Hudson, dans le Wisconsin, où il a déclaré qu’il recevait peu d’aide en dehors d’une pension de 830 dollars par mois.
Mais ce manque d’aide commence à changer.
Il y a sept ans, l’ancien gardien de but Glenn Healy est devenu président et directeur général de l’Association des anciens de la LNH, alors connue principalement comme l’organisateur des matchs des anciens. Dès le début, il a été inondé d’appels concernant le suicide, la dépression et d’autres problèmes parmi les joueurs pour lesquels il n’avait rien à offrir.
L’association a donc embauché un directeur médical, trois travailleurs sociaux, un consultant dentaire et a créé un réseau de santé mentale basé à Ottawa, Pittsburgh et en Suède qui peut voir les joueurs à tout moment.
Healy dit que son équipe aide actuellement environ 200 joueurs, depuis des scanners cérébraux jusqu’à l’argent du loyer. « La plupart de nos appels proviennent de femmes qui veulent récupérer leur mari, ou d’un enfant qui veut récupérer son père. C’est rarement le joueur.
Ils ne peuvent pas atteindre tout le monde. Peluso a rejeté l’idée de demander l’aide de l’association. Mais personne n’est prêt à le faire à sa place.
«Je n’ai personne», dit Peluso, entouré de souvenirs de hockey, dont une photo de Healy, dans son sous-sol. «J’espère que je rédigerai un testament un jour, et quand ce moment viendra, il viendra.»
