Katarina Roxon ne se soucie pas lorsque ses collègues de l’équipe paralympique de natation du Canada l’appellent « grand-mère ».
« Je prends ce terme comme un terme affectueux », dit-elle. « Je le porte comme une couronne. »
Roxon, une Terre-Neuvienne bavarde dont le bavardage est ponctué de rires, a 31 ans et est la plus âgée des 22 membres de l’équipe. Le 29 août, elle participera à Paris à ses cinquièmes Jeux paralympiques, soit le plus grand nombre de participations pour une nageuse paralympique dans l’histoire du Canada.
En 2008, à Pékin, elle avait 15 ans et était la plus jeune nageuse de l’équipe. Mardi, elle et le joueur de basket-ball en fauteuil roulant Patrick Anderson ont été nommés porte-drapeau du Canada pour la cérémonie d’ouverture de mercredi.
« C’est une opportunité et un privilège énormes », a déclaré Roxon mardi lors d’un appel vidéo depuis Paris. « C’est quelque chose que je ne pense pas oublier un jour. C’est une énorme surprise et beaucoup d’émotions s’y sont mêlées. »
Roxon est née avec le bras gauche manquant sous le coude à cause d’une malformation congénitale.
« C’était un hasard qui s’est produit comme ça », dit-elle.
Elle a grandi dans la petite ville de Kippens, près de Stephenville, sur la côte ouest de Terre-Neuve. Elle avait peur de l’eau lorsqu’elle a commencé à prendre des cours de natation à cinq ans. À 13 ans, elle était membre du programme national de paranatation du Canada. En 2006, la même année, elle a participé à son premier de sept championnats du monde.
« Je me suis immergé dans ce tout nouveau monde et j’en suis tombé amoureux », dit Roxon.
Au fil des ans, elle a récolté près de 20 médailles en compétition internationale, dont une médaille d’or au 100 mètres brasse aux Jeux paralympiques de 2016 à Rio de Janeiro, et une médaille de bronze à Tokyo en 2021 en tant que membre de l’équipe de relais 4×100 mètres nage libre.
« J’étais très calme avant le 100 mètres à Rio », raconte Roxon, entraînée par son père, Leonard. « Mon objectif principal était de nager ma course et ensuite, j’ai laissé Dieu faire ce qu’il voulait. »
« J’ai nagé mieux que jamais de toute ma vie. »
Nommée capitaine de l’équipe paralympique canadienne de natation cette année aux côtés d’Aurélie Rivard et de Nicolas-Guy Turbide, elle figure toujours parmi les meilleures au monde dans sa discipline phare, le 100 mètres brasse. Roxon a remporté des médailles de bronze aux Championnats du monde au cours des deux dernières années et a également battu des records canadiens aux Championnats du monde en 2022 au 200 mètres quatre nages et au 50 mètres nage libre.
Roxon participe à la catégorie S8, qui est ouverte aux paranageurs qui ont perdu les deux mains ou un bras et qui comprend les athlètes ayant de graves restrictions aux membres inférieurs.
Elle dit que la dernière année avant les Jeux paralympiques a été différente des autres.
« Je suis dans ce milieu et dans l’équipe nationale depuis près de 20 ans », explique Roxon. « J’ai fait de la natation pendant près de 27 ans, ce qui représente beaucoup de temps à consacrer à une seule activité. »
Elle dit avoir eu de la difficulté à se motiver jusqu’à ce que sa meilleure amie Sabrina Duchesne l’invite à s’entraîner avec elle à Québec. Duchesne, qui participera aux Jeux paralympiques pour la troisième fois, est une spécialiste des épreuves de style libre.
« J’allais à la salle de sport et je nageais, mais je me retrouvais dans l’eau et je n’avais plus envie d’y aller », explique Roxon. « Je me suis entraînée presque toute seule pendant 20 ans et c’est très intimidant. M’entraîner aux côtés de Sabrina m’a été très bénéfique. Elle m’a poussée et m’a rendue responsable. »
Elle se sent prête à se battre pour une autre médaille – ou plus – à Paris. Elle est inscrite au 100 mètres brasse et à d’autres disciplines, dont le 200 mètres quatre nages et le relais 400 mètres nage libre.
« J’aimerais me voir sur le podium, mais pour l’instant je vais me concentrer sur le processus », déclare Roxon. « Le résultat sera ce qu’il sera.
« Je pourrais nager plus vite que je ne l’aurais cru et trois autres personnes pourraient faire exactement la même chose et être sur le podium devant moi. »
Elle ne le fait pas Ne vous inquiétez pas. Elle a accompli tant de choses. Elle a été nommée à l’Ordre de Terre-Neuve-et-Labrador et une autoroute porte son nom près de Kippens.
Et elle est un modèle pour 21 jeunes nageurs de l’équipe paralympique canadienne à Paris.
« Cela a commencé il y a longtemps », raconte Roxon avec entrain. « Ils m’appellent tous « grand-mère ». Un membre de l’équipe m’a dit qu’il était né la même année que celle où j’ai participé à mes premiers Jeux paralympiques. »
