L’été précédant la compétition pour les médailles olympiques, les athlètes d’élite du flag-football auront la chance de gagner autre chose : des chèques de paie en tant que joueurs professionnels.
La NFL et TMRW Sports ont annoncé lundi la création de Premier Flag, une nouvelle ligue professionnelle masculine et féminine dont le lancement est prévu à l’été 2027. C’est l’occasion de gagner sa vie sur le terrain pour certains des meilleurs joueurs du monde et même de hisser un trophée.
Cela pourrait donner un avant-goût de ce qui nous attend lorsque le flag-football fera ses débuts olympiques aux Jeux de Los Angeles en 2028. Certains des meilleurs du sport ont déjà rejoint la ligue en tant qu’ambassadeurs, notamment les stars de l’équipe nationale féminine d’USA Football Ashlea Klam et Izzy Geraci, ainsi que Darrell (Housh) Doucette III, un athlète polyvalent du côté masculin.
« Cela signifie tout pour nous, en tant que joueurs de drapeau », a déclaré Doucette à propos de la ligue professionnelle qui est encore en train de bricoler le nombre d’équipes. « Nous pouvons enfin être payés pour le sport dans lequel nous avons investi tant d’argent et de temps. Les sacrifices que nous avons dû faire pour devenir de grands joueurs ont finalement porté leurs fruits et nous sommes ravis de cette nouvelle opportunité. »
Une chance de gagner sa vie
L’objectif de la ligue est de la rendre suffisamment lucrative pour que les joueurs puissent quitter leur travail quotidien pour se concentrer toute l’année sur le flag-football. Il y aura du coaching et du conditionnement ainsi que des bienfaits pour la santé. La structure salariale est encore en chantier. La ligue se déroulera dans une ville américaine qui sera bientôt annoncée.
C’est un autre pas en avant pour un jeu qui se développe rapidement à tous les niveaux. Du côté féminin, le flag-football est un sport universitaire sanctionné dans plus de 20 États, tandis que la NCAA vote en janvier pour en faire potentiellement un sport de championnat, avec un match pour le titre organisé au printemps 2028.
Désormais, un chemin vers les pros pour les femmes et les hommes, en plus de l’inclusion olympique.
« Le lancement de Premier Flag crée une nouvelle opportunité professionnelle pour les meilleurs joueurs du monde et établit le summum de la croissance mondiale de ce sport », a déclaré Brian Flinn, vice-président senior du flag football mondial de la NFL.
Du golf au flag-football
TMRW Sports a été à l’avant-garde avec la création de TGL, une ligue de golf en salle de haute technologie soutenue par Tiger Woods, Rory McIlroy et le directeur sportif Mike McCarley. L’entreprise transpose ses concepts sur le terrain de football avec Premier Flag, décrit comme une « approche basée sur les données pour déterminer la norme professionnelle en matière de drapeau ». La ligue travaille avec l’IFAF, l’organisme directeur international du sport, pour tester les règles, les formats et l’équipement.
« La marque Premier Flag représente la direction que prend le flag-football – élite, mondial et accessible – tout en établissant une norme professionnelle pour l’écosystème en pleine croissance de ce sport », a expliqué Brendan Donohue, président du flag-football pour TMRW Sports.
Le mois dernier, TMRW Sports et la NFL ont organisé une réunion au Tottenham Hotspur Stadium à Londres, avec les meilleurs athlètes se qualifiant pour une Premier Flag Combine l’année prochaine. Un autre événement d’identification des talents est prévu en novembre à Mexico. Il y aura également un Premier Flag Showcase pendant la semaine du Super Bowl à Los Angeles.
La ligue professionnelle est un ajout bienvenu à l’espace du flag-football pour Scott Hallenbeck, PDG et directeur exécutif d’USA Football, alors que les Jeux olympiques se profilent à l’horizon.
« Il s’agit d’une opportunité passionnante pour tout le monde, depuis les athlètes de notre équipe nationale jusqu’aux enfants qui rêvent de jouer au plus haut niveau », a déclaré Hallenbeck. « C’est un autre signe que le flag-football est arrivé, avec une ligue professionnelle et une place au sommet du sport mondial, les Jeux olympiques. C’est formidable pour la croissance de notre sport. »
