La para-canoéiste canadienne Brianna Hennessy a remporté sa première médaille paralympique avec un souvenir de sa mère sur sa pagaie.
L’athlète de 39 ans, originaire d’Ottawa, est devenue la première Canadienne à remporter une médaille paralympique en canoë, en décrochant l’argent au 200 mètres sprint féminin, samedi à Paris. Le paracanoë a fait ses débuts en 2016.
Le motif de la pagaie de Hennessy comprend un cardinal en souvenir de sa défunte mère Norma, la lettre « W » pour Wonder Woman et un chat.
« Ma mère est décédée l’année dernière, alors j’ai dit que je courrais le parcours avec elle », a déclaré Hennessy samedi au Stade nautique de Vaires-sur-Marne.
« Dans notre famille, un cardinal représente ce que signifie notre amour. Ma mère était ma Wonder Woman, et voici un cardinal qui s’élève. Voici notre animal de compagnie qui est décédé deux mois après ma mère, d’un cancer, car je pense que leur amour était commun.
« Tout cela représente tellement pour moi, c’est donc ma pièce de passion pour Paris. »
Hennessy et le nageur triplement médaillé Nicholas Bennett de Parksville, en Colombie-Britannique, ont ensuite été nommés porte-drapeaux du Canada pour la cérémonie de clôture de dimanche.
Hennessy a terminé un peu plus d’une seconde derrière la médaillée d’or Emma Wiggs, de Grande-Bretagne, dans l’épreuve féminine de Va’a VL2, un canoë doté d’un flotteur de soutien et propulsé par une pagaie à une seule lame.
Le cou de Hennessy a été brisé lorsqu’elle a été heurtée par un chauffeur de taxi roulant à grande vitesse à Toronto en 2014, alors qu’elle avait 30 ans. Elle souffre de tétraplégie, c’est-à-dire de paralysie des bras et des jambes.
« Cette année, cela fait 10 ans que j’ai eu mon accident », a déclaré Hennessy. « J’aurais dû être mort. Depuis, je me bats. »
« C’est le summum de tout ce pour quoi je me suis battu. Cela en valait la peine. »
Après avoir terminé cinquième lors de ses débuts paralympiques à Tokyo il y a trois ans, Hennessy a été médaillée d’argent lors des trois derniers championnats du monde consécutifs dans cette épreuve.
Elle participera à la course de kayak monoplace féminine dimanche. Hennessy et Wiggs ont pour tradition de se faire des câlins après les courses.
« Je parle toujours des incroyables athlètes qui sont ici et de la signification des Jeux paralympiques, car tout le monde ici a un million de raisons d’abandonner et nous avons tous choisi de continuer, a déclaré le Canadien. C’est surtout une question de camaraderie. »
Hennessy pratiquait la boxe, jouait au hockey et au rugby avant d’être renversée par un taxi.
Elle a été initiée au rugby en fauteuil roulant par le Centre de réadaptation de l’Hôpital d’Ottawa.
Elle s’est finalement tournée vers le canotage au sein de l’Ottawa River Canoe Club, ce qui l’a menée au podium paralympique à Paris.
« Cela sonne bien », a déclaré Hennessy. « Je suis tellement heureux. J’ai l’impression que nous avons dû surmonter tant de difficultés pour en arriver là, surtout au cours de la dernière année et demie. Je suis tellement fier. »
