Quand Inua Ellams présentait son one-man show Groupe de recherche à New York en janvier dernier, il a informé le public que son succès dépendait d’eux. «Si c’est génial, c’est grâce à vos choix de mots», a-t-il déclaré à la foule lors du festival de théâtre expérimental Under the Radar, selon le journal. New York Times, «et si c’est terrible, c’est de votre faute. Responsabilité collective.»
Il ne plaisantait qu’à moitié.
Pendant le spectacle, l’écrivain et interprète britannique d’origine nigériane lit ses poèmes, ses pièces de théâtre, ses essais et ses critiques d’art. Mais il y a un problème : ce qu’il lit dépend de la foule. Les membres du public crient à tour de rôle des mots, qu’Ellams tape dans la barre de recherche de son iPad. Il lit ensuite un morceau de son écrit dans lequel le mot apparaît.
Ce week-end, le Hopkins Center for the Arts présente trois représentations de Groupe de recherche au théâtre Currier du Dartmouth College à Hanovre, NH Ellams, en visite pour une résidence d’une semaine au collège, compare la production d’une heure à une conversation dans son salon. «Venez simplement en vous attendant à être ouvert et à discuter», a-t-il déclaré. Sept jours.
Le lieu, à environ un pâté de maisons du Hopkins Center, est bien adapté pour un échange intime. Il s’agit d’un théâtre temporaire de 65 places que le Hop utilise pendant ses travaux de rénovation.
Ellams créé Groupe de recherche en 2020 dans un effort pour être plus égalitaire lors des lectures de poésie. Plutôt que d’imposer ses choix au public – « ce qui signifiait simplement que si j’étais de mauvaise humeur, je finissais par choisir des poèmes qui reflétaient ma mauvaise humeur », a-t-il déclaré – il les a invités à participer au processus. L’exercice d’appel et de réponse est devenu un spectacle qui change à chaque représentation. Il a maintenant présenté le spectacle plus de 30 fois, bien que les représentations à Dartmouth ne marquent que sa troisième diffusion aux États-Unis.
Ellams, 40 ans, a publié un livre de poésie et plusieurs courts recueils. Créateur de « The Midnight Run », une expérience de marche culturelle organisée dans des villes du monde entier, il est peut-être mieux connu aux États-Unis pour ses pièces de théâtre. Chroniques du salon de coiffure et Le demi-dieu de la pluie. Le mois dernier, il a remporté le prix Alfred Fagon 2024, décerné pour la meilleure nouvelle pièce d’un dramaturge noir britannique, pour Il était une fois à Sokoto.
Basé à Londres, Ellams dit qu’il se sent plus à l’aise lorsqu’il voyage, car il devient un observateur extérieur, une position qui lui est familière. Il a immigré à Londres avec sa famille à l’âge de 12 ans et a grandi en Angleterre et en Irlande. Pendant la majeure partie de sa vie, a-t-il déclaré lors d’un appel téléphonique depuis Londres, il a eu le sentiment de ne pas être à sa place. «Donc, l’appartenance ne me met pas à l’aise parce que je ne sais pas quoi en faire.
«Je suis agité quand je suis à la maison», a-t-il déclaré. «J’ai tendance à créer des projets pour moi-même, en grande partie parce que j’ai l’impression que ma communauté d’immigrés est toujours attaquée, et j’éprouve une sorte de culpabilité de survivant, parce que j’ai survécu.» Par conséquent, il est toujours à la recherche de nouvelles histoires à raconter et de moyens d’exploiter le privilège que lui a apporté son succès artistique.
Ellams travaillera avec des étudiants de Dartmouth pendant sa résidence, même s’il n’est pas lui-même allé à l’université. Il l’aurait aimé, dit-il, mais il n’en avait pas les moyens.
Il était déjà un écrivain confirmé lorsque, quelques années seulement après le lycée, il s’est inscrit au programme de maîtrise en écriture créative du Goldsmiths College de l’Université de Londres. Un professeur y enseignait le travail d’Ellams. S’il s’inscrivait, lui dit le professeur, il devrait rédiger un article sur lui-même. «Et il m’a conseillé de ne pas venir», a déclaré Ellams.
L’Université des Arts de Londres, où Ellams avait l’habitude de se faufiler, lui a décerné un doctorat honorifique il y a deux ans.
À Dartmouth, il prévoit partager ses techniques créatives avec les étudiants.
«En général, je regarde et j’écoute le monde pour m’inspirer», a-t-il déclaré. «J’écoute beaucoup de conversations autour de moi. J’essaie de voler mes collègues de travail. J’entends des conversations téléphoniques, et même si ce n’est qu’un extrait, juste une phrase, juste une phrase, j’imagine que cela fait partie d’une conversation plus longue avec quelqu’un que je ne connais pas, puis je commence à riffer sur la conversation et à voir où elle me mène. Alors je prends simplement du monde.
«Le monde vomit constamment de nouvelles histoires, de nouvelles idées, de nouvelles perspectives, de nouvelles façons de penser», a-t-il poursuivi. «Et plutôt que de m’asseoir et d’essayer d’inventer des trucs, j’accepte simplement ce que le monde me lance.»
