En termes de campagnes de recrues, il n’y a eu que quelques campagnes transformatrices. Le sport était au même endroit au début et à un endroit plus avancé à la fin. Ce genre de débuts tend à prédire la grandeur d’une carrière – Wayne Gretzky, Michael Jordan, Larry Bird et Magic Johnson, Dan Marino.
Caitlin Clark vient de vivre une de ces saisons. En ce qui concerne la situation de la WNBA avant sa sélection et sa situation actuelle, on pourrait affirmer qu’aucun joueur moderne n’a poussé la ligne plus loin.
Le sport n’est pas la chose importante ici. Vous ne changez pas la donne en gagnant. Vous le faites en modifiant les conditions d’engagement.
Clark est entré dans la WNBA avec la réputation d’être le plus grand joueur de basket-ball universitaire de l’histoire. C’était une enfant timide, voire retraitée, de la classe moyenne du Midwest américain – l’athlète de rêve de Madison Avenue. Ils pourraient la transformer en ce qu’ils voulaient.
Clark n’échouerait jamais. Trop d’argent avait été investi en elle. Mais cela aurait facilement pu échouer. Clark aurait pu être mauvais ou, pire encore, elle aurait pu être trop bonne. Le premier la rendrait ridicule ; ce dernier ferait de même avec la ligue. L’un ou l’autre aurait ennuyé le public.
Au lieu de cela, Clark a passé un an à trouver une nouvelle façon de devenir une superstar sportive – en tant que martyr détendu.
Clark n’est pas très bavard, alors les gens ont commencé à parler pour elle. Peu d’entre eux ont bien compris.
Il y a eu le journaliste qui lui a demandé lors de sa première conférence de presse si elle lui ferait un signe de cœur dans le public. Il y avait les autres joueurs qui l’avaient critiquée avant de jouer contre elle. Il y a eu des têtes parlantes qui l’ont qualifiée de charlatan lorsque son équipe a perdu huit de ses neuf premiers matchs. Jusqu’ici, tout va bien.
Le rôle de Clark n’était pas de mieux jouer ou de gagner plus. C’était refuser de réagir. La cavalerie arriverait bientôt.
Clark avait de plus gros problèmes à ce stade, comme celui de survivre. Pendant les premières semaines de sa carrière professionnelle, des adversaires rancuniers la traitaient comme une piñata. Les propres coéquipiers de Clark semblaient partager une partie de ce ressentiment. Ils n’ont pas fait grand-chose pour l’aider.
Finalement, les forces pro-Clark furent rassemblées. Beaucoup d’entre eux étaient d’anciens joueurs de la NBA qui travaillent désormais dans les médias.
Au début de la saison, ils avaient fait ce que les médias avaient toujours fait en matière de basket-ball féminin : ils l’avaient pour la plupart ignoré. Mais voir Clark se faire bousculer sans bénéficier de représailles les a conduits au plus haut point.
Vous ouvririez ESPN ou le New York Post le matin et quelqu’un d’autre aurait dit quelque chose d’indigné sur la façon dont la WNBA et l’équipe de Clark, l’Indiana Fever, la protégeaient ou ne la protégeaient pas. Ensuite, quelqu’un d’autre réagirait à cette réaction et ce serait également une nouvelle.
Finalement, les détracteurs de Clark au sein de la ligue ont réalisé qu’ils pouvaient obtenir une bonne couverture médiatique en disant quelque chose de gentil à son sujet. Ce cercle vertueux d’intérêt personnel a fait de Clark et de la WNBA une préoccupation majeure discutée par les gens ordinaires. C’est la première ligue féminine à y arriver.
Le rôle de Clark dans tout cela était de rester discret. C’est une interview ennuyeuse, ce qui est une bonne stratégie. De cette façon, elle ne s’aliène jamais personne. Comme Michael Jordan à l’époque, elle est celle que vous pensez qu’elle est.
De bonnes et mauvaises choses n’arrêtaient pas d’arriver à Clark. En juin, elle a été ignorée par l’équipe olympique féminine américaine.
«Je pense que cela vous donne juste quelque chose sur quoi travailler», a déclaré Clark avec vivacité à propos du camouflet. Elle aurait dû envoyer des fleurs au comité de sélection. Cette décision a amené des milliers de neutres à ses côtés.
Pendant ce temps, Clark et Fever allaient mieux. Il était désormais impossible de suggérer qu’elle était en faillite. En août, un nouveau consensus s’est formé : Clark était déjà l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de la ligue.
Finalement, comme c’était inévitable, la réaction violente s’est produite. La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, s’est portée volontaire pour marcher sur la peau de banane.
Invité à commenter les aspects raciaux de la rivalité artificielle de Clark avec l’ancien ennemi collégial Angel Reese, Engelbert s’est exclamé à propos de Bird-Johnson et de ce que cela a fait pour la NBA. On pouvait entendre des signes dollar dans sa voix.
Les gens étaient furieux. Engelbert s’est humiliée. Il y a eu beaucoup de discours dans la presse et dans les groupes de soutien aux joueurs concernés. Et de Clark ? Grillons.
Certains étaient fâchés qu’elle ne s’exprime pas sur la question, mais Clark avait vu ce problème général venir de loin. Elle ne s’exprime sur rien.
Elle n’est pas revenue lorsque de nombreux types de basket-ball lui ont tiré dessus personnellement. Maintenant, les mêmes personnes lui demandaient de commenter quelque chose que quelqu’un d’autre avait dit à propos d’une dispute dans laquelle elle n’avait jamais participé ? Ce n’était pas une position défendable et elle s’est effondrée comme sujet de discussion.
Clark a appris beaucoup de choses au cours de son mandat de personnalité publique, et l’une d’entre elles est la règle de Kate Moss : ne jamais se plaindre, ne jamais expliquer. Plus de gens devraient l’essayer.
Mercredi soir, Clark a complété l’arc de la saison recrue la plus réussie de mémoire – elle a perdu.
Eh bien, elle ne l’a pas fait. Elle a joué les 40 minutes et a été la meilleure buteuse du match, avec 25 points, alors que le Connecticut Sun a balayé la Fever des séries éliminatoires avec une victoire de 87-81 dans le deuxième match de la série au meilleur des trois. Tous les autres membres de son équipe ont perdu. Les Fever ont été éliminés au premier tour des séries éliminatoires. Ce sont les premières séries éliminatoires qu’ils disputent en neuf ans.
C’est aussi une mauvaise bonne chose. Vous ne voulez pas trop gagner en tant que rookie. Cela crée une attente insatisfaisante. Plus important encore, cela surprend les gens. Ce que vous voulez faire, c’est susciter progressivement l’intérêt. Donnez aux adoptants tardifs de nombreuses opportunités de comprendre.
Au moment où Clark aura une chance de remporter des titres, la WNBA pourrait être sur le même pied d’audience que ses homologues masculins. Si tel est le cas, ce ne sera pas l’œuvre d’une seule personne, mais une personne aura fait plus de travail que n’importe qui d’autre.
