Même si la défaite du Canada en finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin il y a deux mois a placé ce sport au premier plan de l’esprit sportif national, en tant qu’événement quadriennal, aller mieux nécessite, entre autres qualités, une certaine réserve de patience.
Entre-temps, des signes que la renaissance du rugby au Canada pourrait tenir bon peuvent être trouvés dans le système universitaire américain, où un quatuor de talents canadiens a aidé l’Université Harvard à remporter le premier triplé de l’histoire du rugby féminin de la Division I de la NCAA au cours du week-end, ainsi qu’à son quatrième titre record.
À Cambridge, Massachusetts, Ava Ference, Sophie Hayes, Victoria Stanley et Gemma Ogoke faisaient toutes partie de l’équipe qui a battu l’Université Lindenwood du Missouri 22-19 pour couronner une saison invaincue. Les quatre joueurs font partie du programme de développement de Rugby Canada.
Hayes, de Victoria, a marqué le deuxième essai des Crimson en finale, tandis que Ference, de Cobble Hill, en Colombie-Britannique, a converti deux des essais. Le fait que les deux aient gravé leur nom sur la feuille de match au cours du même match semblait fortuit, car tous deux avaient joué au rugby à l’école de Shawnigan Lake en Colombie-Britannique, Ference – qui a deux ans au-dessus de Hayes – agissant comme son mentor à son arrivée au pensionnat.
Hayes remercie certainement Ference de l’avoir aidée à lui présenter Harvard et de lui avoir montré quels types de réalisations sont possibles sur le terrain de rugby.
« Surtout pour les femmes dans le sport, quelque chose comme Harvard et les grandes écoles et les grandes réalisations comme celle-ci semblent un peu irréelles jusqu’à ce que quelqu’un devant vous le fasse », a déclaré Hayes.
« Je lui suis vraiment très reconnaissante et très inspirée par elle pour avoir vraiment ouvert la voie à moi-même et, espérons-le, à beaucoup d’autres filles à venir. »
Les modèles figurent en bonne place dans le parcours des deux femmes vers Harvard. Ference, un demi de mêlée de troisième année qui a affiché une fiche de 25-1-1 dans les matchs à XV de la NCAA, a grandi en jouant au hockey et au patinage artistique.
Elle n’a découvert le rugby qu’en sixième année, lorsqu’elle a allumé la télévision pour regarder les Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016 et a vu l’équipe canadienne de rugby à sept – qui a finalement remporté le bronze – illuminer la compétition.
« C’était un peu la première fois que je voyais vraiment du rugby, pour être tout à fait honnête », a déclaré Ference. «Alors je regardais ça et je me disais: ‘Oh mon Dieu, pardonnez mon langage, ces filles sont dures à cuire.’ C’était la chose la plus cool qui soit.
Hayes jouait déjà au rugby lorsqu’elle a rencontré l’une de ses idoles, la star canadienne actuelle Sophie de Goede, qui a récemment été nommée joueuse World Rugby de l’année après la Coupe du monde de rugby.
Hayes et de Goede ont tous deux joué pour le club de rugby Castaway Wanderers à Victoria. Alors que de Goede réhabilitait son genou blessé avant la Coupe du monde, la star canadienne, qui joue au poste de numéro 8 ou numéro 8, est venue au club pour remettre des maillots aux joueurs.
Bien que Hayes, qui joue la pute, et de Goede jouent des postes différents, l’interaction a contribué à allumer le feu pour quelqu’un qui allait bientôt poursuivre ses rêves à Harvard.
« Je pense qu’avoir une histoire aussi similaire à elle a été énorme pour moi, et c’est vraiment une question de représentation », a déclaré Hayes, qui a ajouté que de Goede est allée au lycée à environ deux pâtés de maisons de chez elle.
Les premiers contacts de Ference avec la grandeur athlétique étaient encore plus proches. Son père, Andrew, était un joueur de longue date de la LNH qui a remporté la Coupe Stanley avec les Bruins de Boston en 2011 et a finalement été capitaine des Oilers d’Edmonton dans la ville où Ava est née. Et sa mère, Krista Bradford, était une ancienne snowboardeuse professionnelle.
Ava dit que son père est devenu complètement obsédé par le rugby, qu’il rejoint le conseil d’administration de BC Rugby et joue même de temps en temps de manière récréative. Mais Ference dit que son père n’a jamais exercé de pression pour qu’il choisisse le hockey.
« Oh mon Dieu, il adore le rugby », a-t-elle déclaré. « C’est l’un de nos plus grands fans. Il aime évidemment le hockey, le hockey était son sport. Mais en grandissant, j’ai évidemment joué au hockey, mais il n’y avait vraiment aucune pression pour continuer. Je veux dire, il voulait juste que je fasse ce que j’aimais, et cela a fini par être le rugby. «
Mais les lignées sont des lignées, et être dur, c’est être dur. Bien qu’Andrew Ference ait raté la finale de rugby de la NCAA cette année – il y était l’année dernière – il s’envole pour être avec sa fille cette semaine alors qu’elle se fait opérer d’un labrum déchiré – une blessure qu’elle a subie lors de la finale du week-end dernier.
Quant à savoir si son père est fier d’entendre sa fille jouer malgré la douleur, le genre de blessure qu’Andrew Ference a probablement subi à plusieurs reprises au cours de ses 16 années de carrière de joueur, sa fille dit qu’il était plutôt déchiré.
« Il a une relation amour-haine avec mon choix », a-t-elle déclaré. « En tant que père et athlète, il a des points de vue différents. »
