Il y a des moments où Syla Swords obtient encore une petite étoile sur le terrain.
En quelques années, elle est passée de projets scolaires sur ses modèles à jouer à leurs côtés au sein de l’équipe féminine canadienne de basketball.
« J’ai grandi en regardant Natalie Achonwa et Kayla Alexander à la télévision », a déclaré l’arrière de 18 ans. « Je me souviens encore de la première fois où je suis entrée dans le gymnase avec elles. C’était un peu fou, effrayant, presque surréaliste. Mais maintenant, je me sens de plus en plus à l’aise. »
Swords est l’un des 15 athlètes qui s’entraînent actuellement avec l’équipe nationale senior à Victoria, en Colombie-Britannique, en vue des Jeux olympiques de Paris plus tard ce mois-ci.
Canada Basketball devrait annoncer la composition de l’équipe olympique mardi. L’équipe affrontera la France, hôte du tournoi, le 29 juillet.
Le groupe qui s’entraîne actuellement à Victoria ne comprend pas Laeticia Amihere, Bridget Carleton, Aaliyah Edwards et Kia Nurse, qui jouent toutes avec leurs équipes WNBA.
Il y a cependant plusieurs olympiens chevronnés sur le terrain et dans la salle de sport, notamment Achonwa et Alexander, Nirrah Fields et Shay Colley, et leurs expériences ont été d’une valeur inestimable pour les nouveaux venus tels que Swords et Avery Howell.
«Avoir des vétérans et des gens qui sont venus ici auparavant, juste être là pour être des leaders extraordinaires, c’est honnêtement ce qu’ils sont», a déclaré Howell, 18 ans. «C’est donc beaucoup plus facile de savoir que j’ai des gens que j’admire et qui m’ont aidé sur et en dehors du terrain.»
L’entraîneur-chef Victor Lapena souhaitait associer quelques nouveaux visages alors qu’il préparait le groupe pour les prochains Jeux, auxquels le Canada participe au cinquième rang mondial.
Chaque joueur apporte quelque chose de différent, a-t-il expliqué, et cela aide le groupe dans son ensemble.
« Les sœurs aînées aident les plus jeunes », explique Lapena. « Elles se soutiennent mutuellement. »
L’entraînement avec l’équipe senior a signifié pour Howell et Swords l’absence de certains droits de passage. Aucun des deux n’a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires ce printemps.
«C’est un peu comme ça que se sont déroulés mes derniers mois d’école. J’étais souvent absent », a déclaré Howell, un double citoyen canado-américain qui vit à Boise, Idaho et s’est engagé à jouer à l’Université de Californie du Sud l’automne prochain. «C’était un peu difficile, simplement parce que c’est en quelque sorte votre dernière partie de lycée avec laquelle vous terminez. Mais ça vaut vraiment le coup, je dirais.
Swords a grandi à Sudbury, en Ontario, et a été immergée dans le basket-ball toute sa vie.
Son père, Shawn Swords, a joué professionnellement en Europe, puis a entraîné l’équipe masculine de l’Université Laurentienne avant de devenir entraîneur associé des Long Island Nets dans la NBA G League en 2022.
Lorsque Syla et sa sœur cadette Savvy grandissaient, leur mère Shelley Dewar – qui jouait au basket-ball universitaire – travaillait sur une maîtrise à l’Université Laurentienne.
« Nous ne pouvions pas l’accompagner en classe, alors nous allions au travail de mon père », a déclaré Syla Swords, qui jouera à l’Université du Michigan l’automne prochain. « Il nous donnait un cerceau à moi et à ma sœur, nous regardions ce qu’ils faisaient, l’équipe masculine, et essayions de s’entraîner. Nous regardions un film – nous n’y prêtions pas attention, mais vous écoutez toujours, vous entendez des choses se passer. Nous avons donc toujours été dans le gymnase et autour de la culture du basket-ball.
Syla jouant à Paris perpétuerait l’héritage olympique de la famille Swords. Shawn Swords a joué pour l’équipe masculine canadienne aux Jeux olympiques de Sydney en 2000, terminant septième du tournoi.
Son expérience a toujours eu une grande importance pour Syla et sa sœur.
« J’ai grandi avec son maillot olympique accroché au-dessus du gymnase dans lequel je m’entraînais tous les jours. Alors vous entrez, sortez, vous le voyez », a déclaré Syla Swords.
« Il porte son équipement de basketball canadien comme s’il jouait dans l’équipe. C’est à quel point son transfert est important pour lui. C’est pourquoi nous allons au gymnase tous les jours, pour jouer pour l’équipe canadienne à la fin de la journée. »
