Dimanche contre l’Utah, Mitch Marner a développé son dossier de réadmission dans les bons livres de Toronto.
Tous ceux qui voulaient l’attacher à une fusée il y a six mois ont des doutes. Quatorze points en huit matchs au cours desquels l’équipe a mené 7-1 suffiront.
Plus que des points, le cas de Marner pourrait être aidé par quelque chose qui n’est pas là : son coéquipier, Auston Matthews.
Lorsque Matthews est sorti avec une blessure non identifiée il y a trois semaines, Marner et les Leafs se sont plus que améliorés. Ils sont devenus plus semblables aux séries éliminatoires.
Les Go-go Leafs qui ont caractérisé l’ère Matthews-Marner-Nylander deviennent les Leafs broyés une fois que vous retirez Matthews de l’équation. Marner en particulier semble s’épanouir une fois qu’il est élevé du numéro 2. Il joue plus gros. Il paraît même plus grand.
Après la victoire de dimanche, on a demandé à Marner s’il était surpris que l’équipe ait si bien réussi sans son capitaine. On le voyait vraiment y réfléchir avant de se prononcer sur la réponse politique.
«Euh. Nous avons beaucoup de grands joueurs, que ce soit dans notre équipe ou chez les Marlies… » et ainsi de suite.
Je suis sûr qu’il ne voulait pas dire les choses de cette façon, mais si vous inclinez la tête juste pour donner l’impression que Marner dit que le meilleur buteur pur de la ligue peut être remplacé par un cinquième trio issu de la AHL.
Ce serait une affirmation ridicule jusqu’à ce que l’on regarde les chiffres. Lorsque Matthews est hors de l’alignement, les Leafs ont une fiche de 42-20-2. C’est assez de hockey pour exclure un hasard.
Il est difficile d’étendre cette comparaison aux séries éliminatoires. Au cours de ses neuf années en tant que Leaf, Matthews n’a raté que deux matchs éliminatoires. Mais les Leafs les ont gagnés tous les deux.
Matthews devrait revenir dès mercredi contre les Panthers. Si Toronto bat les champions en titre, ce scénario sera abandonné. Si Matthews marque lors de cette victoire, certaines personnes pourraient s’excuser de l’avoir mentionné.
Si les Leafs parviennent ensuite à dominer l’Atlantique et à dévaster leurs adversaires lors des premier et deuxième tours des séries éliminatoires, les gens conviendront qu’il s’agit d’une anomalie statistique. Auston Matthews comme Premier ministre.
Mais si cette année se déroule comme toutes les autres années de cette génération dorée des imbéciles, il devient de plus en plus difficile d’expliquer ce qui semble devenir évident. Peut-être que Marner n’est pas le problème. Ce n’est peut-être pas le gardien de but, ni l’entraîneur, ni le jeu de puissance. C’est peut-être parce que les Maple Leafs de Toronto et leur meilleur joueur ne conviennent pas.
Il n’y a pas de moyen facile de prouver qu’un grand joueur n’a pas sa place dans votre équipe, c’est pourquoi personne n’essaye jamais. Nous traitons ainsi les athlètes comme des widgets. S’il a marqué là-bas, il devrait marquer ici. Si elle a gagné là-bas, elle devrait gagner ici.
Quand cela n’arrive pas, ce n’est jamais la faute du joueur. C’est l’erreur de quelqu’un d’autre. L’entraîneur les a mal entraînés, ou leurs coéquipiers ont mal travaillé. C’est la règle de notation du lycée : si vous obtenez un A à la première dissertation, vous êtes un élève pour toujours, quelle que soit la qualité du travail ultérieur.
Mais en plus de marquer une tonne de buts en saison régulière, qu’a accompli Matthews en près d’une décennie en tant que Leaf ?
S’il quittait le hockey aujourd’hui, on dirait qu’il est l’Alexander Mogilny ou le Pavel Bure de sa génération. Un joueur d’une qualité unique, mais en vase clos. Trop souvent, son génie n’était pas contagieux.
On pourrait dire la même chose du reste de la cohorte des Leafs de Matthews – Marner, William Nylander et John Tavares. Sauf qu’aucun de ces gars n’est le gars.
Quelqu’un doit être blâmé si une équipe aussi équipée continue de faire exploser les choses. Après avoir congédié deux entraîneurs et deux directeurs généraux, peut-être que la première personne à lever le bras devrait être celui qui se transforme en citrouille à 13 millions de dollars en séries éliminatoires.
Ce n’est pas la faute de Matthews. Ce n’est pas comme s’il essayait de perdre. Mais les bonnes équipes suivent le leader. Les Bruins ne gagnent pas quand Brad Marchand se bat. Idem pour toutes les autres équipes gagnantes et le joueur de leur liste que nous associons le plus à cette manière gagnante. Gagner est la façon dont ils ont acquis leur réputation de gagnants.
Toronto produit des perdants avec de bonnes excuses. Il est utile qu’il n’y ait pas de grand coquelicot qui donne une mauvaise image à tout le monde. Dites-en autant pour les Leafs, ils perdent comme ils gagnent – en équipe.
Le moyen le plus sûr de résoudre ce problème est de refuser d’admettre que quelque chose est cassé. Cela a fonctionné jusqu’à présent.
Matthews a marqué 69 buts l’an dernier. Donnez aux Leafs une bonne raison d’échanger un joueur comme celui-là. En tant que groupe de direction, ils n’ont même pas besoin de dévier. Ils se bouchent les yeux et rient.
Mais vous déplacez une étoile pour la même raison que vous déplaceriez n’importe qui d’autre : parce que ça ne marche pas. Et d’après un échantillon assez intéressant, cela ne fonctionne pas à Toronto.
Cela ne veut pas dire que les Leafs échangeront Matthews parce que a) contractuellement, ils ne peuvent pas le faire et b) parce que c’est une décision trop audacieuse pour être prise par un dirigeant de la LNH, en particulier dans un marché allergique au risque comme Toronto.
L’échange de Matthews rend les fans des Leafs sauvages. Il ne sera plus domestiqué tant que vous n’aurez pas prouvé que c’était la bonne décision – au moins un an plus tard. Peut-être deux ou trois. Ce serait bien après que le président et le directeur général qui ont appelé aient été licenciés pour leur propre sécurité.
Donc même s’ils le devaient, les Leafs ne déplaceront jamais Matthews. S’il veut partir – et pourquoi le ferait-il ? – il faudra que ce soit lui qui fasse en sorte que cela se produise.
Cela en fait un exercice purement théorique. Peut-être qu’avec le temps, il deviendra évident que les Leafs ont échoué par manque de bon sens.
Le bon sens vous dit que vous devez vous accrocher aux meilleurs joueurs du jeu. Parfois, les résultats disent le contraire. Mais seuls les résultats comptent.
