Si la première saison de Gavin McKenna dans la Ligue nationale de hockey se déroule de la même manière que celle de Matthew Schaefer, la recrue des Maple Leafs de Toronto aura plus que répondu aux attentes exorbitantes qui accompagnent le fait d’être le premier choix au repêchage.
Schaefer, qui a été premier au classement général des Islanders de New York en 2025, a mené une campagne de première année pour les âges, récoltant 59 points en 82 matchs en route pour devenir le deuxième plus jeune joueur à remporter le trophée Calder, remportant le prix de la recrue de l’année lors d’un vote unanime.
Il s’est également imposé dans les conversations avec l’équipe olympique canadienne, ratant de peu son vol vers Milan l’hiver dernier.
Avec les débuts très médiatisés de McKenna dans la LNH après qu’il ait été tenu pour inutile lors de la défaite 3-2 de mardi contre les Canadiens de Montréal, les premiers choix au total des deux dernières années se sont rencontrés mercredi soir à Toronto alors que les Leafs recevaient les Islanders. Aucun des deux n’a inscrit de point alors que les Maple Leafs ont battu les Islanders 2-1 pour remporter leur première victoire de la saison.
Les deux hommes évoluent depuis longtemps dans l’orbite de l’autre, ayant joué dans diverses équipes canadiennes de groupes d’âge depuis leur première rencontre en 2023, notamment en faisant équipe pour le premier but du Canada au Mondial junior 2025 à Ottawa.
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« C’est un garçon formidable », a déclaré Schaefer à propos de McKenna. « Évidemment, j’ai pu jouer avec lui lors des tournois d’Équipe Canada et des choses comme ça. Et c’est un grand joueur, mais une personne encore plus grande. Alors oui, je veux dire, il va faire de grandes choses, et Toronto est un bon endroit (pour lui). »
Comme McKenna, qui partage la chambre avec son coéquipier John Tavares alors qu’il s’habitue à la vie de joueur de la LNH, Schaefer a passé sa saison recrue avec un collègue. Dans son cas, il s’agissait de l’attaquant de longue date des Islanders Matt Martin, qui a pris sa retraite l’an dernier et occupe le poste d’adjoint spécial au directeur général Mathieu Darche.
Schaefer – qui a tellement aimé vivre avec la famille Martin qu’il a décidé de rester également pour sa deuxième saison – dit que cela l’a énormément soutenu dans sa transition vers la vie de joueur de hockey professionnel.
« Cela aidera énormément », a-t-il déclaré à propos des conditions de vie de McKenna. « Évidemment, rien que pour moi, je suis un grand gars de famille et je ne sais pas ce que je ferais si je vivais seul, je ne le sais vraiment pas. Je serais probablement à la patinoire toute la journée parce que je n’aurais rien à faire. «
Bien qu’il ait eu 19 ans plus tôt ce mois-ci, le défenseur des Islanders a été annoncé comme capitaine adjoint mardi, devenant ainsi le plus jeune joueur de l’histoire de la franchise à porter une lettre. Il a amorcé la nouvelle saison à seulement 41 points de rejoindre Phil Housley en tant que deuxième défenseur de l’histoire de la LNH avec 100 points ou plus avant d’avoir 20 ans.
Après avoir enregistré une passe décisive lors de ses débuts dans la LNH il y a un an, Schaefer a vu McKenna être tenu en échec lors de son premier match mardi soir. McKenna a admis qu’il n’avait pas connu son meilleur match, et Schaefer a avoué qu’il avait eu de nombreuses pensées similaires l’année dernière, mais c’est là que sa situation de vie lui a été bénéfique, lui permettant de rebondir sur un ancien joueur de la LNH comme Martin.
En ce qui concerne les conseils, Schaefer a déclaré que McKenna doit exploiter la richesse des connaissances dont il dispose dans un vestiaire composé de joueurs comme Tavares, Auston Matthews, William Nylander et d’autres.
« Apprenez de tous les vétérinaires », a déclaré Schaefer. « C’est ce que j’ai aimé, et ne soyez pas trop dur avec vous-même. Je sais, évidemment, nous avons beaucoup d’attentes envers nous-mêmes, et nous en avons des très élevées. Alors profitez-en au fur et à mesure, vous jouez dans la meilleure ligue du monde. »
L’entraîneur-chef des Islanders, Peter DeBoer, était d’accord avec sa jeune étoile. L’un des avantages de jouer avec cette équipe actuelle de Toronto, a-t-il ajouté, est que la charge de but et la pression qui pourraient autrement peser sur un premier choix au classement général ne seront pas les mêmes pour McKenna.
« Je pense que l’avantage qu’il a en ce moment est qu’il est derrière d’autres joueurs d’élite », a déclaré DeBoer. « Il n’est pas le seul à devoir le faire. Il est derrière Willie, Matthews, Tavares et ces gars-là. Il a donc un peu de protection contre cela, à la fois contre les attentes et contre le fait de devoir faire les choses lui-même. »
Les occupants du vestiaire des Leafs n’ont aucun doute que ce n’est qu’une question de temps avant que McKenna ne se familiarise avec son nouvel environnement. L’entraîneur-chef Jim Hiller a déclaré qu’il ne ressentait pas le besoin de parler à McKenna spécifiquement à la suite de sa première performance, tandis que le vétéran Nick Paul a déclaré qu’il fallait s’attendre à une « courbe d’apprentissage » à ce niveau et que le reste de l’équipe était là pour le soutenir tout au long du chemin.
Morgan Rielly, qui a eu du mal à se souvenir des détails de ses propres débuts dans la LNH avec Toronto il y a 13 ans, a fait l’éloge de son jeune coéquipier, l’un des 10 nouveaux Leafs qui ont pris la glace mardi soir dans le cadre d’une formation remaniée des Maple Leafs.
« Il était génial. Je pensais que tous nos nouveaux gars étaient géniaux », a déclaré Rielly. « Il joue avec tant d’habileté et de sang-froid, il a presque une manière unique de bouger avec la rondelle. Et je pense qu’il a fait un excellent travail. Ce n’est pas facile de venir jouer son premier match sur une grande scène et je pense qu’il a très bien géré la situation. »
