L’entraîneur de Summer McIntosh a un critère qu’il utilise pour déterminer si un nageur a ce qu’il faut pour devenir un champion. C’est simple : est-il bon le vendredi ?
Cela signifie que lorsqu’ils se lèvent du lit à 4 heures du matin à la fin de la semaine et se dirigent vers l’entraînement, alors que le reste du monde pense déjà au week-end, seront-ils encore capables de faire le travail ? Pourront-ils encore donner le meilleur d’eux-mêmes comme si leur destin olympique en dépendait ?
Summer McIntosh est bon pour un vendredi.
Il s’avère qu’elle est également très talentueuse les autres jours.
« Nous n’avons jamais eu personne à ce niveau » : l’olympienne Summer McIntosh est peut-être la meilleure nageuse jamais issue du Canada
Lundi, Mme McIntosh a époustouflé la foule à la Défense Arena de Paris en remportant la médaille d’or au 400 mètres quatre nages. Il s’agissait de la première médaille d’or de sa carrière, de la deuxième médaille du Canada à la piscine cette semaine et de la cinquième du pays aux Jeux olympiques de Paris.
Mais le plus choquant n’est pas que Mme McIntosh ait remporté l’or, mais plutôt la façon dont elle l’a fait.
La Torontoise de 17 ans a remporté la course de façon spectaculaire, battant haut la main plusieurs des meilleures nageuses du monde dans l’une des courses les plus éprouvantes du sport. Elle a mené dès le départ et n’a jamais perdu son avance sur 400 mètres. Au moment où elle a touché le mur, elle avait près de six secondes d’avance sur l’Américaine Katie Grimes, qui a remporté l’argent.
Le 400 mètres quatre nages, un mélange de quatre styles différents : le papillon, le dos, la brasse et la nage libre, est sa course de prédilection. C’est une combinaison de vitesse et d’endurance dans laquelle Mme McIntosh détient le record du monde, un record qu’elle a établi l’an dernier, puis amélioré en mai.
Sur le papier, elle est la championne du 400 m quatre nages. Dans la piscine de Paris, elle a rappelé au monde que c’était toujours sa discipline. À l’approche du dernier quart de la course, Mme McIntosh a jeté un œil à la compétition et n’a vu personne. À ce moment-là, elle a su.
« J’ai regardé autour de moi pour m’assurer que j’étais confortablement en tête et je savais avec certitude que j’avais la médaille d’or avant les 100 derniers mètres », a déclaré Mme McIntosh.
Elle a remporté cette médaille deux jours seulement après avoir remporté l’argent au 400 mètres nage libre, offrant au Canada sa première médaille à Paris. Après cette victoire, elle a souri, a apprécié sa médaille d’argent, mais en coulisses, elle n’était pas complètement heureuse.
« Les champions en veulent toujours plus », a déclaré John Atkinson, directeur de la haute performance de Natation Canada.
Et Mme McIntosh l’a reconnu après sa victoire. « J’étais très heureuse d’avoir accompli le travail ce soir », a-t-elle déclaré. « C’était l’un de mes objectifs de monter sur la plus haute marche du podium et de remporter la médaille d’or. »
C’est une nageuse prodige qui a fait sensation ces dernières années, battant des records du monde et remportant des championnats du monde. Mais ses origines remontent en réalité à bien plus loin. Mme McIntosh n’est pas une sensation du jour au lendemain. Elle est la fille de Jill McIntosh, qui a représenté le Canada aux Jeux olympiques de 1984 sous son nom de jeune fille, Horstead, et Summer a commencé à faire tourner les têtes à l’âge de 12 ans.
Mais sa capacité à maîtriser les quatre nages de natation et à les utiliser à un niveau record du monde est ce qui la distingue dès son plus jeune âge.
« Le 400 m quatre nages est un événement unique en son genre », a déclaré son entraîneur, Brent Arckey. « Il regroupe toutes les disciplines, de la vitesse à l’endurance, en passant par les quatre nages, et elle est capable de faire la transition entre elles. Elle est tout simplement excellente dans tous ces domaines. »
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Mais la clé du succès de Mme McIntosh réside dans sa capacité à apprendre de ses erreurs et des entraîneurs qui ont vu où son talent pouvait la mener au cours d’une longue carrière.
« Elle a été bien éduquée et je pense que le plus important, c’est qu’elle est ouverte à l’apprentissage », a déclaré M. Arckey. « Donc, si vous avez une adolescente qui est prête à apprendre et à apprendre à gérer tout cela, c’est le résultat final. »
Lorsqu’elle est montée sur le podium en chantant Ô Canada après la course, elle a chanté le premier tiers en anglais, le deuxième tiers en français et le dernier en anglais.
« C’est comme ça que j’ai appris à l’école tous les jours », a déclaré Mme McIntosh. « Je me souviens encore que lorsque j’étais enfant, je chantais chaque jour le Ô Canada au début du cours. Alors oui, pouvoir le faire aux Jeux olympiques est assez surréaliste. »
Il s’agit seulement de la 10e médaille d’or remportée par le Canada en natation olympique depuis 1912.
Mme McIntosh a touché le mur en 4 minutes et 27 secondes et 71 secondes. Mme Grimes a remporté l’argent en 4 minutes et 33 secondes et l’Américaine Emma Weyant a pris le bronze en 4 minutes et 34 secondes et 93 secondes.
Mme McIntosh a reconnu qu’elle était un peu nerveuse à l’avance et a déclaré que la médaille d’argent remportée samedi n’avait pas nécessairement atténué la pression à l’approche du quatre nages.
« Pas nécessairement, car ce sont des événements très différents et j’essaie de prendre chaque événement très individuellement, et un par un », a-t-elle déclaré.
« Mais oui, pour commencer la compétition, monter sur le podium est définitivement une excellente façon de commencer. »
Lors de ses deux premières courses individuelles, toutes deux très serrées face à des talents de haut niveau, Mme McIntosh n’a pas semblé découragée.
« Je pense que c’est simplement parce que je fais ça depuis que j’ai 14 ans », a-t-elle déclaré, faisant référence à ses débuts aux Jeux olympiques de Tokyo il y a trois ans, où elle a raté de peu le podium mais a eu un avant-goût de ce qu’est la natation à ce niveau.
« À chaque fois que je participe à une course sur la scène mondiale, j’apprends de plus en plus à gérer la situation mentalement, physiquement et émotionnellement, et à essayer de ne pas trop m’élever ou de ne pas m’abaisser, en fonction de mes résultats en course. »
M. Arckey a déclaré que les deux hommes n’avaient jamais parlé en détail de la conquête de l’or, même si écrire l’histoire était certainement quelque chose à laquelle ils pensaient tous les deux.
« Nous n’avons jamais parlé de médailles ni de couleurs de médailles. Nous avons toujours parlé d’essayer d’être les meilleurs possible, même si cela peut paraître cliché », a-t-il déclaré.
« Je mentirais si je ne pensais pas que ce n’était pas dans la tête de tout le monde. Bien sûr que oui. Mais ce n’était pas important pour nous d’en parler. Ce qui était important pour nous, c’était de faire les choses au jour le jour pour obtenir ce résultat. »
Sa coéquipière Mary-Sophie Harvey se souvient avoir vu Mme McIntosh s’énerver en silence après avoir terminé quatrième au 400 mètres nage libre à Tokyo, et a soupçonné que c’était le début de quelque chose de grand.
Même si elle s’est rendue à ces Jeux olympiques en tant que débutante, sans aucune attente, le podium manqué l’a dérangée et elle a juré d’en tirer des leçons.
« Elle adore la compétition », a déclaré Mme Harvey. « Je me souviens qu’à Tokyo… elle était tellement en colère. Et j’ai adoré ça, parce que je me suis dit : « Tu as 14 ans. C’était tellement incroyable. » Et j’ai su, comme, à partir de ce moment-là. »
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