Summer McIntosh vient de remporter une médaille d’or olympique. Mais avec plusieurs courses à enjeux élevés à venir aux Jeux olympiques de Paris, la nageuse de 17 ans a perfectionné d’autres compétences cruciales en dehors de l’eau.
« Je suis une habituée des siestes », a déclaré McIntosh mercredi. « C’est en quelque sorte une compétence que l’on apprend. »
Dans les coulisses des Jeux olympiques, McIntosh et son entraîneur sont engagés dans une mission de tous les instants, sans précédent.
Alors que McIntosh est en lice pour cinq ou six médailles à Paris, chaque seconde de repos, de relaxation et de récupération est cruciale. Chaque course en dépend.
Il y a environ un an, son entraîneur, Brent Arckey, a établi le programme olympique sur un morceau de papier, et les deux ont commencé à planifier le nombre de courses qu’elle pourrait éventuellement nager en neuf jours, y compris les séries, les demi-finales et les finales, et comment ils pourraient maximiser chaque minute entre les deux.
Du repas à la sieste, en passant par le sommeil, les échauffements, les refroidissements et les massages, aucun moment n’est perdu. Même le temps qu’elle passe debout est surveillé de près.
C’est à la fois de l’art, de la science et un cauchemar logistique.
Mais le repos est aussi important que la course.
« Tout se passe en dehors de la piscine en ce moment », a déclaré McIntosh mercredi, après une rare journée de congé prévue mardi.
Ce court répit est survenu après qu’elle ait remporté l’or au 400 mètres quatre nages individuel lundi et l’argent au 400 mètres nage libre samedi, deux courses atroces qui brouillent les frontières entre le sprint et l’épreuve d’endurance.
« Je sais qu’une fois que je plonge, je vais bien, mais il est vraiment important de récupérer le mieux possible entre les courses. »
Jeux olympiques de Paris : la Canadienne Summer McIntosh se qualifie pour les demi-finales du 200 mètres papillon à Paris
Il lui reste encore deux courses individuelles à disputer, dont la finale du 200 mètres papillon jeudi et le 200 mètres quatre nages samedi. Elle sera aussi probablement appelée à nager quelques relais pour le Canada avant la fin de la compétition dimanche.
C’est beaucoup de distance, comme on dit en natation. Au total, elle nagera environ trois kilomètres lors des Jeux olympiques de Paris.
Interrogée récemment sur ce qu’elle fait entre une séance et la suivante, McIntosh a énuméré une série d’éléments en succession rapide, notamment : se sécher, manger dès que possible, se faire masser, faire une bonne longue sieste, manger à nouveau, puis retourner à la piscine, puis se reposer davantage, manger davantage, rester debout, boire beaucoup d’eau, puis dormir davantage.
De nos jours, peu de gens sont aussi occupés à se reposer que McIntosh.
Sa mère, Jill, qui a nagé pour le Canada aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984, a déclaré que la natation était devenue si sophistiquée que les courses sont gagnées par les marges les plus minces, qui ne sont pas toujours décidées par ce qui se passe entre les marqueurs de couloir.
« Les Jeux olympiques se gagnent autant à l’extérieur de la piscine qu’à l’intérieur de la piscine désormais, car tout le monde est spectaculaire à l’intérieur de la piscine », a déclaré Jill McIntosh.
« C’est à quel point vous êtes prêt à prendre soin de vous en dehors de la piscine. C’est très, très stratégique et méthodique », a-t-elle déclaré. « C’est amusant de concourir, mais il faut juste être super, super discipliné. »
Ce n’est pas facile après avoir remporté sa première médaille d’or. « C’est dur après toute cette adrénaline et cette excitation », a admis Summer. Elle a cependant pris soin de ne pas se laisser décourager. Cela signifie qu’elle ne célébrera pas avant la fin des Jeux olympiques et qu’elle n’utilisera pas les réseaux sociaux, même après sa grande victoire.
« J’essaie vraiment de rester dans la zone autant que possible et de ne pas trop me laisser emporter par le passé », a-t-elle déclaré.
Le nombre de courses auxquelles McIntosh participera n’est pas nécessairement le problème. Elle aurait pu se battre pour le podium dans deux autres épreuves, le 800 mètres nage libre et le 200 mètres nage libre, si seulement elle avait eu assez de temps pour se reposer et récupérer. Au lieu de cela, McIntosh et Arckey ont décidé de ne pas participer à ces épreuves, laissant potentiellement des médailles sur la table, afin qu’elle puisse être en forme pour les autres.
Les courses de McIntosh durent entre deux et quatre minutes, selon l’épreuve, mais ce qui se passe autour d’elles est considérable. Le problème, comme l’explique Jill, c’est que chaque course est une séance à la piscine.
« Ce qui se passe, c’est que vous restez à la piscine au moins cinq ou six heures par séance », explique Jill. « C’est ce qui provoque l’épuisement au neuvième jour. »
Il y aura également des demi-finales et, dans certains événements, des séries matinales.
Tous les nageurs pensent à la récupération, et beaucoup d’entre eux l’attaquent avec la même ferveur qu’ils consacrent à leurs courses.
Brent Hayden, qui a remporté le bronze au 100 mètres nage libre pour le Canada aux Jeux olympiques de Londres en 2012, a déclaré que la fatigue d’une compétition peut surprendre les nageurs. Le prix à payer n’est pas seulement physique, mais aussi mental.
« Vous pourriez souffrir d’un épuisement neurologique », a déclaré Hayden. « Vous pouvez récupérer musculairement, par exemple en faisant une bonne récupération, en mangeant beaucoup de glucides, en reconstituant les réserves de glycogène. Mais une fois que vous êtes dans cette fatigue neurologique, il peut falloir beaucoup de temps pour s’en remettre. »
Et lorsque le cerveau s’épuise, les temps de réaction en pâtissent. En natation, c’est ce qui fait la différence entre gagner ou perdre.
« C’est juste la vitesse à laquelle vos muscles peuvent réagir. C’est juste le signal envoyé par le cerveau aux muscles et la rapidité avec laquelle ils peuvent réagir », a déclaré Hayden. « J’ai déjà eu ce problème auparavant. Je me sens bien, mais tout est un peu lent. Mais nous sommes dans un sport qui se mesure en centièmes de seconde. »
McIntosh, qui s’est entraîné avec Hayden dans l’équipe canadienne avant les Jeux olympiques de Tokyo il y a trois ans, est d’accord sur l’impact psychologique de la fatigue.
« Je pense que le mental est presque plus important que le physique à certains égards », a-t-elle déclaré récemment. « Le corps fait ce que l’esprit croit, c’est sûr. »
C’est quelque chose sur laquelle elle s’est déjà concentrée à Paris.
« Pour être honnête, on n’en parle pas assez, a déclaré McIntosh. Tout le processus entre cette course de deux à quatre minutes. »
