Natalie Achonwa avait des projets de maternité.
En tant que joueuse de basket-ball professionnelle et personne compétitive, elle pensait qu’elle comprendrait rapidement les horaires d’alimentation et de sommeil après l’arrivée de son fils, Maverick, en avril 2023.
Les bébés, a appris Achonwa, ont peu de respect pour les plans.
Concilier la parentalité et le retour au sport d’élite a été semé d’embûches, d’autant plus qu’Achonwa se prépare pour les Jeux olympiques de Paris avec l’équipe canadienne de basket-ball féminin.
« Je n’échangerais pas mon statut de mère de Maverick contre tout le monde. Mais je ne veux pas glorifier la vie d’athlète professionnelle et de mère en même temps », a-t-elle déclaré.
« Je ne dis pas que tu ne peux pas le faire. Et je ne dis pas que les femmes ne sont pas des super-héroïnes. Je veux être honnête dans le sens où il y a plein d’avantages, plein de choses amusantes que je peux vivre avec lui. Mais c’est très dur. »
Achonwa, un attaquant de 31 ans originaire de Guelph, en Ontario, s’est joint à l’équipe canadienne à l’adolescence.
Ses premiers Jeux olympiques ont eu lieu à Londres en 2012 et elle participera au tournoi pour la quatrième – et dernière – fois à Paris ce mois-ci.
Sélectionnée neuvième au total par l’Indiana Fever lors du repêchage de 2014, Achonwa a passé huit saisons à jouer dans la WNBA pour l’Indiana et les Minnesota Lynx, avec des séjours à l’étranger en Italie, en France, en Corée du Sud et en Chine.
Être une athlète professionnelle a rendu le fait de devenir maman plus difficile dans un certain sens, a-t-elle déclaré.
« J’étais tellement consciente de la façon dont je devais me sentir mentalement et physiquement que lorsque je traversais une dépression post-partum, je pouvais me voir, mais je ne pouvais pas le ressentir », a-t-elle expliqué lors du camp d’entraînement de l’équipe canadienne à Victoria, en Colombie-Britannique, le mois dernier.
« Je me disais : «C’est mal, mais je ne sais pas quoi faire». Et heureusement, j’ai créé un groupe incroyable de famille et d’amis qui m’ont vraiment aidé à traverser cette épreuve. »
Achonwa a fondu en larmes en décrivant à quel point elle se sentait rafraîchissante à l’idée de revenir dans l’équipe nationale féminine.
« Revenir dans ce groupe me fait me sentir entière », a-t-elle déclaré. « Canada Basketball fait partie de qui je suis depuis que j’ai 14, 16 ans. Et maintenant, ajouter mon fils, revenir de congé de maternité et être mère a changé mon état d’esprit et m’a poussée plus profondément dans cette famille et cette vie de Canada Basketball. »
Paris marquera la quatrième participation consécutive de l’équipe nationale féminine du Canada aux Jeux olympiques. Achonwa a fait partie des quatre équipes. Cette fois-ci, les Canadiennes se présentent au tournoi au cinquième rang mondial.
L’équipe a une ambiance différente, a déclaré Achonwa.
« Ce groupe est différent parce que je n’ai pas l’impression de les pousser à aller quelque part. J’ai l’impression de leur ouvrir la porte pour qu’ils puissent y aller », a-t-elle déclaré.
Le Canada a terminé neuvième en basketball féminin aux Jeux de Tokyo 2021, reportés en raison de la pandémie. Les attentes étaient élevées envers l’équipe à l’approche du match, avec l’espoir qu’elle ramènerait une médaille.
« Je pense que nous avons presque essayé d’étouffer nos rêves », a déclaré Achonwa. « Et si l’on ajoute à cela la COVID, et toutes les choses qui ont en quelque sorte fait dérailler notre pic, sans vouloir chercher d’excuses, cela ne s’est tout simplement pas passé comme nous le souhaitions. »
Le résultat a été difficile, a déclaré l’attaquante Kayla Alexander.
« Nous n’avons pas obtenu les résultats escomptés à Tokyo. C’était le pire », a-t-elle déclaré. « Tout d’abord, nous n’avons pas obtenu les résultats escomptés et ensuite, nous étions coincées là-bas. On ne pouvait pas partir tout de suite et on a dû s’y résigner. Ce n’était pas vraiment une sensation agréable. »
Des changements ont été apportés. Canada Basketball a embauché Victor Lapena pour entraîner l’équipe en janvier 2022. Certains joueurs sont partis, d’autres ont progressé grâce au programme de développement.
Le Canada a terminé quatrième à la Coupe du monde 2022, puis a remporté le bronze à la FIBA Women’s AmeriCup en 2023.
En février, le Canada a pourtant failli rater sa place aux JO après avoir obtenu un doublé en qualifications. L’équipe a obtenu sa place lorsque l’Espagne a battu la Hongrie grâce à une remontée spectaculaire.
« Entre (Tokyo) et le déroulement de nos qualifications olympiques ? C’est toute la motivation dont j’ai besoin », a déclaré Alexander. « C’est ce qui m’a motivé à continuer, juste à me souvenir de ce que j’ai ressenti et à ne pas vouloir répéter cette expérience à nouveau. »
La concurrence s’annonce rude aux Jeux de Paris.
Le Canada ouvrira le tournoi le 29 juillet contre la France, pays hôte classé septième au monde. Les Canadiens affronteront également l’Australie, classée troisième, et les Nigérians, classés 12e.
La composition de l’équipe canadienne est unique, a déclaré Lapena.
« En ce qui concerne le basket-ball, nous avons de grands athlètes. Nous pouvons jouer un basket assez dynamique », a déclaré l’entraîneur. « Et nous avons différents outils à différents postes qui rendent cette équipe très, très difficile à défendre. Parce que nous sommes un peu imprévisibles. Et j’aime ça. »
