Jayson Tatum pense qu’il aurait pu jouer si les Celtics de Boston s’étaient qualifiés pour le deuxième tour des séries éliminatoires de la NBA.
Mais lorsque la star des Celtics a ressenti une raideur au genou gauche avant la défaite à domicile de son équipe lors du septième match contre les 76ers de Philadelphie samedi, c’était un signe qu’il devait donner la priorité à son corps.
C’est une décision qu’il maintient, même si son absence a finalement joué un grand rôle dans la course inattendue de Boston à la deuxième place dans l’Est, se terminant par sa première sortie des séries éliminatoires depuis la saison 2020-21. Les Celtics ont perdu pour la première fois une série éliminatoire (32-1) alors qu’ils menaient 3-1.
« Je viens de ressentir une certaine tension (au genou). C’était juste un timing malheureux, mais je suppose que c’était un peu prévisible », a déclaré Tatum aux journalistes dimanche.
À peine plus de 10 mois après l’opération du tendon d’Achille, le retour de Tatum le 6 mars et la façon dont il a joué 16 matchs pour terminer la saison régulière ont transformé une équipe des Celtics qui avait surpassé sans lui en un vainqueur de 56 matchs avec des aspirations au championnat.
Bien que cette dernière maladie ait relégué Tatum au rôle de spectateur lors de la défaite de samedi, la bonne nouvelle était sur la jambe opposée puisque son tendon d’Achille a été réparé chirurgicalement.
« J’ai été absent pendant 10 mois et demi, puis je suis revenu et je joue tous les deux jours. Et je jouais entre 36 et 40 minutes. Il n’est donc pas inhabituel que quelque chose arrive », a déclaré Tatum. « C’est juste difficile parce que la rééducation s’est bien déroulée tout le temps. Je suppose que c’était inévitable à un moment donné, j’allais devoir faire face à quelque chose. C’est juste arrivé au pire moment possible. »
Ce que Tatum a dit qu’il ne ressentait pas, c’était du regret.
« C’est tout simplement malheureux. J’ai travaillé vraiment, vraiment, vraiment, très dur pour revenir comme je l’ai fait et jouer au niveau auquel je jouais. Donc, finir ainsi, c’était une pilule vraiment difficile à avaler. »
Cette déception est également tempérée par ce que Tatum croit avoir prouvé à lui-même, même pas un an après qu’il s’est rompu le tendon d’Achille lors de la défaite en demi-finale de conférence de Boston contre les Knicks de New York.
« Tout bien considéré, pour que je puisse revenir et jouer au niveau auquel je jouais – même à 80-85 pour cent, n’est-ce pas ? Une de mes jambes est toujours plus petite que l’autre », a déclaré Tatum. « Alors maintenant que je bénéficie d’une longue intersaison pour vraiment revenir à 110 pour cent, je suppose que c’est le côté positif de tout cela. »
Le plus grand obstacle qu’il a surmonté cette saison était d’ordre mental, a-t-il déclaré.
« Je suis fier d’avoir pu me prouver que je pouvais jouer ce match à un très, très haut niveau », a déclaré Tatum. « Même si je ne suis pas à 100% de moi-même ou de ce dont je suis capable. Alors maintenant, je coche cette case mentalement, parce que c’était une question dans ma tête et il y avait des doutes sur ma capacité à être le même joueur ? Serai-je capable de jouer à un niveau élevé après cette blessure ? Maintenant, je l’ai prouvé et je l’ai montré, même à 80-85% de moi-même. »
Alors que cette saison a souligné que Jaylen Brown pouvait élever son jeu à un niveau MVP et mener les Celtics sans Tatum, la défaite au premier tour contre les 76ers a également révélé que la liste telle que constituée avait besoin d’ajustements pour être prête à participer à nouveau à la conversation de championnat à l’avenir.
Cela pourrait être aussi simple que le président des opérations de basket-ball, Brad Stevens, utilise la magie du plafond salarial pour améliorer les arguments en faveur du duo, ou éventuellement prendre une décision plus audacieuse comme poursuivre Giannis Antetokounmpo.
Quoi qu’il en soit, l’entraîneur des Celtics, Joe Mazzulla, estime que cette équipe sera meilleure en raison des hauts et des bas qu’elle a connus.
« Quand vous recherchez la grandeur, vous devez accepter l’autre côté », a déclaré Mazzulla. « Trop souvent, il s’agit de gagner, gagner, gagner. Mais vous devez vous rendre à l’idée que lorsque vous y parviendrez, vous échouerez. Nous avons échoué en ne gagnant pas, mais vous devez vous en tenir au processus pour y parvenir. »
