Un homme gratte la neige du piédestal d’une statue à Berthierville, au Québec, par un après-midi glacial et gris de décembre. Lorsqu’il a terminé, seules les bottes de bronze de Gilles Villeneuve sont là. Et rien d’autre. Le reste du monument grandeur nature dédié à la légende canadienne de la course automobile a disparu.
Aux petites heures du 1er novembre, des vandales ont scié la statue autour des chevilles de Villeneuve et ont volé le monument commémoratif de 1,50 mètre et pesant 160 kilogrammes qui se dressait pendant trois décennies devant un musée où se rendent des fans du monde entier.
La communauté a été choquée.
«Je me sentais triste», a déclaré Alain Bellehumeur, président-directeur général bénévole du Musée Gilles-Villeneuve. «C’était difficile pour moi de voir que quelqu’un retranchait une partie de l’histoire, non seulement de Berthierville, mais du Québec et du Canada.»
Le sergent. Marc Tessier, bureau des communications de la Sûreté du Québec, a déclaré lundi qu’il est présumé que la statue, dont le remplacement coûterait 100 000 $, a été volée.
« Dans quel but, nous ne le savons pas », a déclaré le sergent. dit Tessier. La raison la plus probable, dit-il, serait la valeur du métal, même si le bronze dont il est fait vaudrait moins de 1 200 dollars s’il était vendu à la ferraille. Des conseils ont été reçus du public et suivis, mais rien n’a été trouvé. Il y a une enquête mais rien de nouveau à signaler, Sgt. dit Tessier.
Gilles Villeneuve a piloté pour Ferrari sur le circuit de Formule 1 – le circuit automobile le plus prestigieux au monde – pendant six ans. Pilote intrépide, il a remporté six épreuves de Grand Prix, 13 podiums et est le seul pilote canadien à remporter le Grand Prix du Canada. Il décède en 1982 dans une chute lors des qualifications du Grand Prix de Belgique.
Il était beau comme un acteur de cinéma et n’avait que 32 ans.
En 2022, 10 000 personnes, provenant de 43 pays et des cinq continents, ont fait un pèlerinage au Musée Gilles-Villeneuve de Berthierville, la petite ville de 4 300 habitants où il a grandi. Cette année, 10 000 autres personnes provenant de 41 pays avaient signé le livre d’or du musée avant que la statue ne disparaisse.
La rue principale de la ville porte son nom, tout comme un centre communautaire et un parc surplombant le fleuve Saint-Laurent.
«Il demeure très important pour les gens d’ici», a déclaré M. Bellehumeur. « S’il n’y avait pas Gilles Villeneuve et pas de musée, les gens nous croiseraient sur l’autoroute vers Québec ou Montréal. Cela signifie beaucoup pour l’économie. Ce n’est pas un endroit où les gens sont très riches.
Lorsqu’elle a été coulée en 1985, la statue coûtait 20 000 dollars.
«Quand il a disparu, j’ai été très bouleversé», a déclaré Pierre Lahaie, le maire de Berthierville. «C’est une icône ici. Quand je dis aux gens d’où je viens, ils me disent : « Oh, Gilles Villeneuve… »
La Sûreté du Québec a été avisée immédiatement après la disparition de la statue.
Un vol de matériaux en bronze a eu lieu à travers le pays. Une douzaine de vases en bronze ont été retirés d’un cimetière ce printemps à Nanaimo, en Colombie-Britannique. En juillet, la police de Leduc, en Alberta, a récupéré 13 plaques commémoratives en bronze volées sur des bancs et a arrêté une personne pour possession de biens volés de moins de 5 000 $. Cet automne, une statue en bronze de sainte Thérèse d’Avila a disparu d’un cimetière d’Ancaster, en Ontario. Le 27 novembre, à Montréal, un emblématique une statue représentant une mère et son enfant aurait été volée.
Pour M. Bellehumeur, la perte du mémorial se ressent sur un plan plus personnel. Il avait 20 ans lorsqu’il a rencontré M. Villeneuve, alors déjà pilote automobile de renommée mondiale, en 1979. Rédacteur sportif au journal local L’Écho, il a obtenu une entrevue de M. Villeneuve à son la maison de la famille.
« Je l’ai interviewé dans la cuisine avec sa mère, son père et ses meilleurs amis. se souvient M. Bellehumeur. «J’ai toujours la cassette. J’étais nerveux mais il m’a traité comme si j’étais journaliste pour un grand magazine de course.
L’histoire a fait la une de L’Écho, accompagnée d’une photo en noir et blanc prise par M. Bellehumeur de M. Villeneuve à côté de la table de la cuisine.
C’est alors qu’une relation a commencé.
En 1981, M. Bellehumeur s’est porté volontaire pour un comité de promotion du sport à Berthierville. Son espoir était d’organiser une exposition peu avant le Grand Prix du Canada à Montréal. Il a contacté M. Villeneuve et lui a demandé d’être présent, mais on lui a répondu qu’il n’avait pas le temps.
Il s’est quand même présenté à l’exposition quelques jours avant le Grand Prix.
« Il m’a dit qu’il pouvait rester cinq minutes mais qu’il était là pendant deux heures », a déclaré le directeur général du musée. Avant de partir, M. Villeneuve s’est adressé à la foule : « Je suis désolé mais je dois y aller. J’ai un Grand Prix à gagner.
Ce dimanche-là, il termine troisième. Trois ans plus tôt, il avait remporté le drapeau à damier sur son sol national. C’était la première victoire de sa carrière en Formule 1.
Le 8 mai 1982, M. Bellehumeur reçoit tôt le matin un appel du maire de Berthierville de l’époque.
« Il m’a dit de vérifier les informations à la radio », a-t-il déclaré.
Quelques heures plus tôt, M. Villeneuve est décédé des suites de blessures subies lors d’un accident en Belgique. Lors de la dernière journée de qualification, le brillant pilote canadien a heurté l’arrière d’une voiture devant lui à plus de 200 kilomètres à l’heure.
L’impact a propulsé sa Ferrari sur plus de 100 mètres avant qu’elle ne s’écrase nez en premier dans le sol et fasse un saut périlleux le long du bord de la piste. Toujours attaché à son siège mais désormais sans casque, M. Villeneuve a été projeté à 50 mètres supplémentaires de l’épave dans une clôture.
Plusieurs conducteurs se sont arrêtés pour aider et un médecin est arrivé seulement 35 secondes plus tard et a constaté que M. Villeneuve avait un pouls mais ne respirait pas. Il a été transporté par avion vers un centre de traumatologie où une fracture mortelle du cou a été diagnostiquée.
«Ça a été un gros choc», a déclaré M. Bellehumeur. « Pas seulement pour moi mais pour toute la communauté. »
Un corbillard a amené le corps de M. Villeneuve à Berthierville en provenance de Montréal. Les conducteurs se sont arrêtés pour le regarder passer et lui rendre hommage.
À la patinoire locale, entre 10 000 et 15 000 personnes sont passées devant le cercueil de M. Villeneuve, drapé de son dernier drapeau à damier. Ses funérailles ont eu lieu dans une église catholique locale, en présence du premier ministre Pierre Trudeau et du premier ministre du Québec René Lévesque. Ceux qui n’ont pas pu entrer – plus de 1 000 personnes en deuil – ont écouté depuis le parking.
Lors de ses funérailles, son coéquipier chez Ferrari, Jody Scheckter, a prononcé l’éloge funèbre.
« Pour moi, tout d’abord, Gilles était la personne la plus authentique que j’aie jamais connue », a-t-il déclaré. « Deuxièmement, il était le pilote de course le plus rapide que l’histoire ait jamais connu. Il est parti faire quelque chose qu’il aimait, mais il ne nous a pas quitté, car le monde se souviendra de ce qu’il a donné au sport automobile.
La piste du Grand Prix de Montréal, le Circuit Gilles-Villeneuve, porte son nom et les mots « Salut Gilles » sont peints en permanence sur la ligne de départ/arrivée.
Le Musée Gilles-Villeneuve a été créé en 1994 – 12 ans après sa mort – et déménage quatre ans plus tard sur son site actuel, avenue Gilles-Villeneuve. Il y a une boutique de cadeaux remplie de souvenirs et le musée lui-même contient une fabuleuse collection de souvenirs, notamment certaines des voitures de Formule Atlantique et de Formule 1 qu’il a pilotées, ainsi qu’une Indy Car pilotée par son fils.
Jacques Villeneuve a remporté les 500 milles d’Indianapolis et les Indy Car World Series en 1995, ainsi que le championnat du monde de Formule 1 deux ans plus tard.
Il était furieux lorsqu’il apprit que la statue avait disparu.
« J’ai appris quelque chose de si honteux, de si troublant, que je n’arrive pas à dormir », a-t-il déclaré dans un message sur Instagram. Il est désormais à la retraite de la course automobile et vit en Italie. « La statue de mon père, qui se trouvait devant le musée de Berthierville, a été volée.
« Je ne comprends pas ce que les gens peuvent avoir dans la tête ou dans le cœur – s’ils en ont – pour aller voler un tel monument, qui est quand même important. »
Dans le musée se trouvent des combinaisons de pilote, des casques et des trophées de Grand Prix. Le drapeau à damier du Grand Prix du Canada 1978. Une photo de lui et Enzo Ferrari.
Il y a aussi une photo de Gilles Villeneuve dans les stands du Grand Prix de Belgique. «Quarante ou 50 secondes plus tard, il était parti», a raconté M. Bellehumeur.
Il fit une pause.
« Gilles est le début de l’histoire, la plus grande partie des sports de course au Canada », a-t-il déclaré. «C’est le gars qui a réalisé son rêve et qui a réussi grâce à sa passion.
«C’était un naturel. Il s’asseyait dans une voiture et en faisait partie.
Le Musée Gilles-Villeneuve possède des caméras de sécurité mais celle située à l’extérieur du bâtiment n’était pas fixée sur Bronze Gilles.
«Je n’aurais jamais pensé qu’une chose pareille puisse arriver», a déclaré M. Bellehumeur.
Un cercueil vide de M. Villeneuve est inhumé au cimetière catholique de Berthierville. Il a été incinéré et son épouse a emporté ses cendres avec elle à Monaco.
Sur la pierre tombale sont inscrits les mots suivants : « On se souvient des héros, mais les légendes ne meurent jamais ».
La traduction anglaise : « On se souvient des héros, mais les légendes ne meurent jamais. »
