Le patineur artistique américain Andrew Torgashev participait il n’y a pas si longtemps à un camp sur invitation seulement organisé par US Figure Skating, une occasion pour les athlètes d’élite se préparant pour la saison des Grands Prix de haut niveau de corriger les défauts de leurs performances.
Il a essayé un quadruple boucle piqué, un saut en quatre tours où les patineurs lancent depuis le bord extérieur arrière de leur lame à l’aide d’un pic piqué de l’autre pied. Le saut lui-même est le plus facile des six sauts principaux du patinage, mais quatre révolutions augmentent la difficulté.
À l’œil nu, Torgashev a parfaitement réussi. Face à la caméra qui le regardait, Torgashev a réussi un quart de tour court.
C’était une petite erreur, certes, mais du genre qui pourrait faire la différence pour que Torgashev remporte une médaille dans un sport où les dixièmes, voire les centièmes de points comptent. Et il l’a su instantanément grâce aux commentaires qu’il a reçus de la caméra – ou, plus précisément, à l’application qu’elle utilisait, conçue par deux jeunes pros de l’informatique sans expérience en patinage, mais qui ont vu dans ce sport une chance non seulement d’aider les athlètes à s’entraîner, mais peut-être un jour d’aider à la notation des compétitions.
L’application s’appelle OOFSkate et, alimentée par la technologie IA, elle analyse à partir d’une tablette ou d’un téléphone portable la hauteur de saut, la vitesse de rotation, le temps d’antenne et même la qualité d’atterrissage d’un patineur. Il fournit aux patineurs un retour d’information sans avoir à porter de capteurs ou d’autres technologies.
« Notre vision du système est d’automatiser la vocation technique du sport », a déclaré Jerry Lu, qui, avec son ancien colocataire d’université, Jacob Blindenbach, a développé le système. « Cela se manifeste par une combinaison de l’utilisation de la vision par ordinateur assistée par l’IA, mais aussi par la connaissance du patinage artistique, éliminant essentiellement les éléments qui devraient être jugés sans subjectivité. »
Autrement dit, laissons les humains juger le côté artistique du sport. Laissez les ordinateurs gérer les tâches techniques.
« Quels sont les éléments qui entrent en jeu dans un saut particulier ? Nous essayons de mesurer ces éléments en tant qu’assistant technique semi-automatisé », a déclaré Lu à l’Associated Press dans une interview avant la finale du Grand Prix de cette semaine, l’un des événements majeurs de ce sport. « Mais c’est aussi un outil d’entraînement que les enseignants de tout le pays peuvent utiliser pour évaluer leurs propres athlètes. »
Comment ça marche
Le système lui-même semble remarquablement simple : il utilise l’appareil photo d’un téléphone ou d’une tablette pour capturer un patineur en mouvement, puis superpose les points clés d’un saut ou d’une pirouette – la version idéalisée d’un élément donné – et enregistre les mesures généralement utilisées par les panneaux techniques.
Instantanément, un entraîneur ou un juge peut savoir si un patineur a effectué trois tours complets d’un triple lutz ou s’il a atterri sur le bon bord de lame pour un salchow. Ils peuvent savoir à quelle hauteur le patineur a sauté, ce qui est l’un des critères de jugement, et à quelle vitesse il tournait.
Cela aide également le patineur individuel, qui peut comparer le saut qu’il vient de faire à l’entraînement avec ce qu’il a pu faire dans le passé, ou même comparer la façon dont il exécute un élément donné avec la façon dont les meilleurs l’ont exécuté.
Dans le cas du patinage artistique américain, une bibliothèque d’équipe leur permettra de comparer leurs compétences aux données de référence collectées au fil des ans.
« Donc, si je suis Andrew Torgashev et que je suis au Champs Camp », a déclaré Lu, « je peux faire une boucle quadruple piqué et la comparer à moi-même, ainsi qu’à tous les autres athlètes qui ont exécuté cela. ‘Est-ce que je tourne aussi bien que Mikhail Shaidorov ? Ou une version précédente de moi-même ?' »
Passer à la haute technologie
Lu et Blindenbach se sont rencontrés alors qu’ils étudiaient à l’Université de Virginie, où ils étaient tous deux nageurs. Ils ont été attirés par la manière dont les technologies émergentes pourraient aider les athlètes dans l’eau, comme les accéléromètres qui mesurent mieux les performances d’un athlète.
Après avoir obtenu leur diplôme, ils se sont séparés, Lu au MIT Sports Lab dans le Massachusetts et Blindenbach à Columbia à New York pour se spécialiser en intelligence artificielle. Mais ils sont restés en contact, réfléchissant aux moyens de mettre en œuvre la technologie dans d’autres sports.
« Nous pensions que ce serait une façon de promouvoir les sports olympiques que nous aimons », a déclaré Blindenbach.
C’est NBC, qui détient les droits de diffusion des Jeux d’été et d’hiver aux États-Unis, qui a finalement fait entrer le duo dans le monde du patinage artistique. La chaîne leur a demandé de concevoir une sorte de technologie qui pourrait aider ses analystes, les anciens olympiens Tara Lipinski et Johnny Weir, à fournir leurs commentaires en temps réel.
Le patinage artistique américain s’est associé au projet, réalisant son potentiel pour aider à former ses athlètes de haut niveau. Les patineurs olympiques Jason Brown et Alysa Liu, ainsi que son entraîneur, Massimo Scali, ont fait part de leurs commentaires. Et presque chaque semaine, Lu ou Blindenbach se rendent au vénéré Skating Club de Boston, où ils peuvent mettre à l’épreuve la dernière itération de leur système.
Cela pourrait être un moment révolutionnaire dans un sport qui évolue souvent à un rythme glacial.
« Au moins d’après ce que je peux dire, ils semblent tous très ouverts », a déclaré Lu. « Ils aiment le sport avant tout. Tout ce que nous pouvons faire pour aider le sport à se développer et à s’améliorer, ils le feraient. Ils sont très inclusifs, nous sommes là et les suivons tout au long de la journée. Comment s’entraînent-ils, comment interagissent-ils avec les entraîneurs ? C’est un sport artistique mais c’est aussi un sport athlétique. «
Regarder vers l’avenir
Le nom OOFSkate vient à l’origine de ce que les patineurs ont tendance à dire après avoir vu leurs commentaires sur un saut – comme dans « Oof, ce n’était pas très bon ! » Ensuite, l’un des membres de US Figure Skating lui a donné un deuxième sens : « Obsédé par la forme ».
En effet, la capacité d’OOFSkate à éliminer la subjectivité de la forme du jugement est intrigante, tout comme une technologie similaire a éliminé la subjectivité des appels en ligne au tennis et promet d’éliminer la même subjectivité des balles et des frappes au baseball.
« Si quelqu’un sous-rote », a expliqué Blindenbach, « cela devrait toujours être annoncé. Il ne devrait pas y avoir d’appel manqué ou de controverse parce que quelque chose ne se joue pas. Parfois, une position rend difficile (pour un juge) de voir s’il est sur un bord ou hors bord sur un lutz ou un flip. Nous espérons que l’IA pourra rendre le sport plus juste. «
Lu et Blindenbach se méfient cependant de regarder trop loin. Hawk-Eye, le système qui utilise des caméras à grande vitesse pour suivre le vol des balles de tennis et déterminer si elles atterrissent à l’intérieur ou à l’extérieur, a été lancé au début des années 2000, et l’année dernière, le All-England Club a décidé de remplacer les juges de ligne humains par le système de Wimbledon.
En ce qui concerne les Jeux olympiques, le fait qu’Omega soit son fournisseur officiel de données constitue un autre obstacle à la mise en œuvre.
Ainsi, étant donné la lenteur de l’adoption de la technologie, Lu et Blindenbach se concentrent pour l’instant sur la mise au point du système pour aider les entraîneurs, les athlètes et les commentateurs à mieux faire leur travail, d’autant plus que nombre d’entre eux se préparent pour les Jeux olympiques de Milan Cortina en février.
« Nous ne voulons pas marcher sur les pieds », a déclaré Blindenbach. « Lorsque vous passez entièrement à l’IA et que vous excluez l’humain de la boucle, les gens se mettent généralement en colère et les résultats sont médiocres. Nous voulons vous aider. Qu’il s’agisse de hauteur de saut ou de rotation, ou si quelqu’un sous-tourne d’un quart, ce sont des choses faciles à faire avec l’IA, relativement parlant, par rapport à essayer de capturer quelque chose d’artistique. C’est là que nous nous voyons. «
